Pocos historiadores –pocos autores, a decir verdad– están tan indisolublemente vinculados a Oxford University Press como Mike Wallace (22 de julio de 1942 – 5 de julio de 2026). La editorial publicó Gotham: A history of New York City to 1898 en 1998 y, luego, junto con Mike, lanzó un proyecto editorial verdaderamente ambicioso (diría incluso: ridículamente ambicioso): dar continuidad a Gotham, que había ganado el Premio Pulitzer, con tres volúmenes que iluminaran la historia de la ciudad de Nueva York desde 1898 –momento en que termina Gotham– hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Mike se encargaría de cada uno de esos tomos por su cuenta.
Sin embargo, el proyecto se puso en marcha hace más de un cuarto de siglo. El primer volumen se propondría contar la historia de la ciudad hasta la Primera Guerra Mundial; el segundo, transitaría a través de los tumultuosos años veinte y hasta 1933; y el tercero, recorrería la trayectoria de Nueva York desde 1933 a través de la guerra y la fundación de la ONU, momento en el que, podría decirse, la ciudad se convirtió en la capital del mundo. Mike terminó el primero, Greater Gotham: A history of New York City from 1898 to 1919, y el tercero, Gotham at war: A history of New York City from 1933 to 1945. Estaba trabajando en el segundo tomo cuando desarrolló demencia con cuerpos de Lewy.
No obstante, el tercer volumen, Gotham at war, ofrece una conclusión triunfal a toda la “Serie Gotham”: en conjunto, más de 3,500 páginas de prosa precisa pero vibrante sobre Nueva York, capaz de iluminar todas las perspectivas y ángulos, y de retratar sus altibajos, la naturaleza evolutiva y dinámica de la ciudad y, al mismo tiempo, la esencia de lo que la hace distintiva e incluso singular. Nueva York, una ciudad portuaria, refleja la historia de Estados Unidos y, al mismo tiempo, la moldea. En las manos de Mike Wallace, uno comprende que el destino de la nación se forjó en sus calles, avenidas y distritos; que Nueva York fue y sigue siendo el motor de Estados Unidos, y que, por lo tanto, su alcance es tanto nacional como global.
Trabajé con Mike en el primer y el último volumen, los cuales, al igual que Gotham, y como él mismo admitió, “desafían los límites de las técnicas de encuadernación”. Su extensión y amplitud son fundamentales para la experiencia inmersiva que ofrecen. El entusiasmo de Mike por Nueva York y sus infinitas riquezas nunca decayó, como tampoco ha decaído el interés de los lectores. La variedad y la maestría de sus obras van de la mano con la alegre facilidad de su lectura.
No creo que vuelva a trabajar con un escritor como Mike Wallace. Con su muerte perdemos a alguien que estaba excepcionalmente preparado para la gigantesca tarea que emprendió. Aun así, la obra que nos ha dejado tiene vida propia y será leída por las siguientes generaciones. ~
