Cuando John Coltrane abandonรณ por primera vez el cuarteto de Miles Davis lo hizo por dos razones: la primera porque querรญa librarse de la adicciรณn a la heroรญna, la segunda porque el trompetista, exasperado por la impรกvida actitud del saxofonista, decidiรณ darle unas bofetadas y un golpe en el estรณmago antes de una actuaciรณn para hacerlo reaccionar. Thelonius Monk se acercรณ a Coltrane y le dijo: โNo tienes por quรฉ soportar eso, ยฟpor quรฉ no vienes a trabajar para mรญ?โ Eso hizo, aunque pronto regresรณ con Miles para una gira. Como seguรญa enganchado, el trompetista decidiรณ expulsarlo. Coltrane dejรณ el hรกbito aplicando el mรฉtodo del cold turkey. La tercera vez que dijo adiรณs lo hizo para dirigir su propio grupo. Fue un duro golpe para el trompetista, al grado de que, en el รบltimo concierto que dieron juntos, Miles estuvo a punto de llorar. Se iba el contrapeso a su sonido y quien le ayudรณ a crear el disco mรกs grande del jazz: Kind of blue.
Coltrane estaba dando los pasos para conseguir un sonido propio. Ya habรญa hecho el primer avance en 1957, cuando trabajaba para Monk y decidiรณ grabar su segundo รกlbum solista: Blue train, afianzado aรบn en el hardbop pero donde comenzaba a mostrar signos de que aquel viaje lo llevarรญa a otras altitudes.
Poco despuรฉs de Kind of blue, Coltrane consiguiรณ un atractivo contrato con Atlantic. Ahรญ grabรณ uno de sus discos fundamentales: Giant steps. Acompaรฑado de una sรณlida secciรณn rรญtmica y un casi mediocre Tommy Flanagan en el piano, la pieza que le da nombre a la obra es un cambio de direcciรณn contrario al jazz modal de los รบltimos discos grabados con Davis. Tocando una compleja progresiรณn de acordes; una serie de obstรกculos armรณnicos que el pianista no logra salvar pero que Coltrane utiliza para impulsarse con seguridad hacia lo que el crรญtico de jazz Ira Gitler llamรณ โcortinas de sonidoโ: una cascada de notas que parecรญan chocar entre ellas pero que el saxofonista articulaba con claridad y exactitud.
Coltrane dirigรญa de nuevo el tren a las libertades del jazz modal y de ahรญ a la experimentaciรณn con una orquesta entera cuando en 1961 el sello Impulse! lo contratรณ convirtiรฉndose en el segundo mejor pagado mรบsico de jazz, despuรฉs de Miles. El primer disco que grabรณ para ellos fue Africa/Brass. El sello no escatimรณ esfuerzos y el saxofonista pudo contar hasta con diecisiete mรบsicos. Con la contribuciรณn de Eric Dolphy en algunos arreglos y el constante trabajo de orquestaciรณn de McCoy Tyner, el disco se impuso como una obra que polarizaba la opiniรณn de los crรญticos.
En noviembre del mismo aรฑo grabรณ su segundo disco para Impulse!: Live! at the Village Vanguard, que recoge originalmente tres piezas, aunque en la reediciรณn de 1997 se incluyeron dos tracks mรกs. La primera parte del lp parecรญa sencilla, el ingeniero de sonido Rudy Van Gelder capturรณ con habilidad el tema โSpiritualโ, una pieza que tiene una introducciรณn colectiva, casi free, pero que pronto deriva en un hardbop; y el standard โSoftly, as in a morning sunriseโ, en donde McCoy Tyner sobresale de forma bastante efectiva con su solo y un acompaรฑamiento sรณlido. Pero el escarnio fue dirigido hacia el tercer tema del disco: โChasinโ the Traneโ fue rechazado en su momento pero reverenciado aรฑos despuรฉs por las generaciones cercanas al free jazz. Es el sonido de la vanguardia, aquel que retoma la tradiciรณn, como es el bebop, y la une con destreza al free, un estilo libre de lรญneas divisorias y reglas estrictas. Era una vertiente del free jazz distinta a la que manejaba Ornette Coleman. Era citadina, con un discurso estructurado pero libre, Coltrane le estaba entregando al mundo el nuevo camino de la mรบsica. Ira Gitler en la Down Beat de abril de 1962 escribiรณ: โMรกs bien es como esperar a que termine de pasar un tren, un tren de mercancรญas de cien vagonesโ y Pete Welding en el mismo nรบmero afirmรณ: โPetardeo sin una orientaciรณn clara.โ Era comprensible. Un solo de quince minutos parecรญa demasiado para los sesenta. Y esto era apenas el principio.
Tres aรฑos despuรฉs, Coltrane y su cuarteto (mรกs dos invitados) grabaron en dos dรญas la siguiente obra maestra del saxofonista: A love supreme, una oraciรณn musical que buscaba satisfacer las inquietudes religiosas de Coltrane. Concebida mientras รฉl estaba en la marina, la idea cuajรณ durante cinco febriles dรญas del verano de 1964. Originalmente planeada para un noneto, Coltrane solo invitรณ al saxo tenor Archie Shepp y al contrabajista Art Davis para que participaran en una pieza, lo demรกs lo dejรณ en las manos de su grupo.
Este disco es la sรญntesis del jazz modal refundado por Miles y el free jazz explorado previamente por Coleman. Pero es todavรญa mรกs: aquรญ Coltrane toca con desbordada pasiรณn religiosa. Sus cortinas de sonido se despliegan sin titubeos. Es un sonido lรญrico pero racional que primero busca alojarse en las tripas del oyente antes de llegar a la cabeza. Coltrane atrapa el viejo sonido del hot jazz y lo explota por dentro lanzรกndonos a un remolino de experimentaciรณn free mรกs intenso que el de otros mรบsicos contemporรกneos. Si se quiere entender el futuro viraje del saxofonista es fundamental escuchar con atenciรณn la primera pieza del disco: โAcknowledgementโ.
Finalmente llegamos a Ascension, el disco que inaugurarรญa el nuevo camino que Coltrane estaba por tomar. Tenรญa 38 aรฑos y segรบn el canon del jazz a esa edad deberรญa tener un estilo establecido, un timbre fรกcil de distinguir. Pero no fue el caso de Coltrane. El free jazz lo esperaba con toda su complicaciรณn y un pequeรฑo pรบblico fiel, listo para apreciar esos sonidos que requieren de un escucha atento y con mente dispuesta. Pero el disco logrรณ ir mรกs allรก de ese pequeรฑo pรบblico, en lugar de eso se convirtiรณ en un clรกsico del jazz aunque al principio los mismos crรญticos y seguidores del saxofonista no entendรญan muy bien quรฉ sucedรญa.
Para grabar Ascension, Coltrane juntรณ a su cuarteto habitual: McCoy Tyner en piano, Jimmy Garrison en el contrabajo y Elvin Jones en la baterรญa; ademรกs consiguiรณ a โPharoahโ Sanders, Archie Shepp, John Tchicai y Marion Brown en los saxofones; los trompetistas Freddie Hubbard y Dewey Johnson y al contrabajista Art Davis. Una pequeรฑa orquesta que recibiรณ unas cuantas instrucciones: apenas el orden de los solos y seguir una serie de acordes cuando los mรบsicos tocaran en conjunto, โpero los acordes eran opcionalesโ, recordรณ Shepp tiempo despuรฉs. โEn esos acordes descendentes habรญa un centro tonal definido, por ejemplo si bemol menor. Pero habรญa diferentes modos de llegar a ese centro.โ Lo demรกs fue grabar una intensa sesiรณn de cuarenta minutos de improvisaciรณn libre, que repitiรณ para no dejar ninguna duda de hasta dรณnde podรญa llegar. Esto ya lo habรญa explorado Ornette Coleman aรฑos atrรกs, pero la libertad musical de Coltrane parecรญa enorme, como un tren que arrolla todo a su paso. Es el disco que puso a prueba a todos: a los escuchas, a los ejecutivos de Impulse!, a los crรญticos, e incluso a los mรบsicos que participaron en esa sesiรณn. Cuando terminaron esos primeros minutos de grabaciรณn, Coltrane volteรณ a ver a su agotado baterista y le pidiรณ repetir el esfuerzo, querรญa tener una segunda opciรณn. Elvin Jones aceptรณ sin estar muy convencido, pero cuando terminรณ la segunda toma, aventรณ una parte de la baterรญa contra la pared y saliรณ del estudio. Ni Jones ni Tyner continuarรญan en el grupo de Coltrane, de modo que el nuevo camino que tomarรญa el saxofonista tendrรญa la complicidad de su propia esposa Alice Coltrane en el piano, โPharoahโ Sanders en el saxofรณn tenor y Rashied Ali en la baterรญa. Todavรญa vendrรญan un par de discos en vivo y Meditations, en donde la perspectiva religiosa y espiritual de Coltrane serรญa mรกs poderosa que en los discos anteriores.
Coltrane muriรณ cuando estaba por completar ese giro en su mรบsica que comenzรณ con A love supreme. Ahora su andar musical era fuerte, pero su salud estaba mermada despuรฉs de toda aquella intensidad y energรญa entregadas en cada concierto y en cada disco. Su mรบsica era un himno de libertad y amor y este himno lo dejรณ vacรญo; Coltrane nunca fue tibio, se entregรณ por completo. Probablemente esa forma de tocar fuera una de las causas del cรกncer de hรญgado que acabรณ con รฉl en el verano de 1967. ~
(Torreรณn 1978) es escritor, profesor y periodista. Es autor de Con las piernas ligeramente separadas (Instituto Coahuilense de Cultura, 2005) y Polvo Rojo (Ficticia 2009)
