Burbujas y revoluciones tecnológicas

21 julio 2011

Las revoluciones tecnológicas suelen acompañarse de una alza pronunciada (seguida de una profunda caída) de las acciones de las empresas que desarrollaron y dieron a conocer una tecnología innovadora. Este subidón de acciones, y su casi siempre inevitable debacle, es lo que conocemos como: burbujas y, fundamentalmente, son consecuencia de la incertidumbre provocada por el desconocimiento sobre el grado de aceptación de la nueva tecnología y el incremento en la productividad que esta tendrá en el total de la economía.

La primera burbuja de la que se tiene registro, ocurrió alrededor de 1720 en Francia, Gran Bretaña y los Países Bajos. En aquellos años, según Frehen, Goetzmann y Rouwenhorst existieron 4 innovaciones tecnológicas relevantes:

La ingeniería financiera¹ en escala nacional puesta en práctica a través de las Compañias de Missisipi y la del Mar del Sur, que emitieron acciones representativas de su capital en lugar de deuda gubernalmental (algo que en el siglo XXI no podemos hacer con Pemex).
El cambio en el comercio internacional al crear grandes empresas que explotaban el comercio en América. La compañía de Misisipi era dueña del territorio de Louisiana y la Compañia del Mar del Sur, tenía el monopolio para la comercialización de esclavos en Sudamérica.
La creación de seguros marítimos, antes del nacimiento de las aseguradoras- a cargo de empresas dispuestas a compartir el riesgo mediante el cobro de una prima –. El comercio marítimo era asegurado a través de un mercado que vinculaba los viajes con aseguradores individuales o sindicados. En 1720, en Gran Bretaña nacieron la Royal Exchange Assurance Company y la London Assurance Company cambiando el panorama del sector para siempre.
El breve intento de las Corporaciones en Gran Bretaña que procuraban oportunidades más allá del objeto encomendado por la corona Británica.

La burbuja previa al crack de 1929 fue alimentada por una gran cantidad de innovaciones tecnológicas, logradas en su mayor parte gracias al crecimiento de los laboratorios de investigación industrial. Estos laboratorios pasaron de 521 en 1921 a 1620 en 1931. Entre 1921 y 1927 el número de científicos e ingenieros empleados en laboratorios industriales de Estados Unidos se duplicó al pasar de 2775 a 6274. En estos mismos años la electricidad sobrepasó al carbón como fuente energía potenciando la productividad de las manufacturas. Una ola de nuevos productos (nylon y neopreno, por ejemplo) generados mediante la aplicación de la ciencia alcanzó a los consumidores. En 1921, fueron vendidos 5000 refrigeradores en EUA, alcanzándose los 906,000 una década después. Virtualmente ningún hogar tenía radio en 1920 que contrasta con los 12 millones de hogares que una década después contaba con un receptor.

Previa a la explosión de la burbuja de internet, también existieron importantes aportaciones tecnológicas. En 1990 Tim Berners-Lee creó el primer navegador y puso en marcha la primera página de internet de la historia. El primer navegador gráfico, Mosaic, fue lanzado en 1993 por Marc Andreessen del Centro Nacional de Aplicaciones de Supercómputo de los EUA. En 1994, Andreessen fundó Netscape Communications que salió a bolsa un año después, siendo la primera oferta pública de acciones de una empresa de internet. En 1995 Jeff Bezos fundó el primer gran portal de comercio electrónico (e-commerce), la “librería²” Amazon.com, que en 1997 emitió acciones en la bolsa. Gradualmente internet se fue popularizando y el número de servidores creció de alrededor de 23,000 a mediados de 1995 a cerca de 30 millones a mediados de 2001 y a 65 millones a mediados de 2005. Por otro lado, la integración del internet a la economía fue avanzando poco a poco, prueba de ello fue la adquisición que AOL – el primer proveedor de servicios de internet – hizo de Time Warner, una empresa de medios.

Existen aspectos en común en las tres burbujas mencionadas; por principio en las tres podemos identificar importantes aportaciones tecnológicas que cambiaron el entorno económico de su tiempo. Si revisáramos con detalle la manera en que se comportaron los precios de las acciones de estas nuevas empresas creadoras de tecnología, identificaríamos que en la etapa de su lanzamiento existió un importante incremento en el precio, provocado por una mezcla de irracionalidad e incertidumbre ante el potencial de aceptación de la nueva tecnología y la manera en que incrementarían o no sus flujos de efectivo a futuros y cómo éstos serían productivos para la economía en su conjunto.

Creada una burbuja hay dos rutas posibles 1) la tecnología se convierte en mainstream (la tendencia principal del mercado) en cuyo caso, gradualmente, se mezcla con la vieja economía o 2) de plano es desechada por el mercado y desaparece (aunque usualmente reaparece en años posteriores, con nuevas adaptaciones).

En el primero de los casos cuando la tecnología es adoptada por la economía en su conjunto, la burbuja “explota” al conocerse el alcance de la tecnología y el valor proporcionado del negocio. Este valor suele ser inferior a lo que se esperaba y al adoptarse por el conjunto de la economía puede presentarse un “contagio” de todos los que participan en el mercado. En el segundo de los casos, la burbuja se desinfla y solamente afecta a quienes invirtieron en esa tecnología que nunca llego a incorporarse en el conjunto de la economía.

Predecir a priori el tamaño de la explosión de una burbuja es un tanto difícil y los vaticinios sobre la Web 2.0 lo son aun más porque esta burbuja rompe con los patrones señalados debido a que la aceptación de la tecnología por la economía se dio antes de que llegaran al mercado bursátil. Y antes de llegar a la Bolsa ya hay quienes afirman que esta burbuja se está desinflando.

Lecturas recomendadas:

Frehen, R. G., Goetzmann, W. N., & Rouwenhorst, K. G. (2011). New Evidence on the First Financial Bubble. Yale ICF Working Paper No. 09-04 , 2.

Kindleberger, C. (1978). Manias, Panics, and Crashes. New York: Basic.

Nicholas, T. (2008). Does Innovation Cause Stock Market Runups? Evidence from the Great Crash. American Economic Review , 98:4, 1370–1396.

Pastor, L., & Veronessi, P. (2008). Technological Revolutions and Stock Prices. CRSP Working Paper No. 606; AFA 2007 Chicago Meetings Paper; EFA 2006 Zurich Meetings., (pp. 1-5, 27-30).

[1] En este concepto, la ingeniería financiera, es la utilización de instrumentos financieros para reestructurar una institución y así obtener otra con propiedades más deseables. En este caso en lugar de emitir deuda gubernamental del Gobierno de Francia o de Inglaterra, se emitieron acciones de una empresa en la cual se compartía el riesgo y los beneficios de la aventura (p.ej. Compañía de Misisipi)

[2] Inicialmente este portal se encontraba enfocado a la venta de libros, gradualmente su oferta de productos se ha ampliado de manera tal que se puede encontrar desde un sacacorchos y el vino para acompañar los duelos y quebrantos que se consumen mientras se lee El Quijote de la Mancha.