El mรฉdico, filรณsofo y matemรกtico sirio del siglo IX Qusta ibn Luqa fue el autor de un tratado (De phisicis ligaturis) que es la primera alusiรณn conocida al efecto placebo. El mรฉdico sirio se basa en Platรณn para apoyar su teorรญa. Qusta dice que, segรบn Platรณn, cuando el entendimiento es firme, aunque de manera natural no sea saludable, un objeto podrรก ser รบtil gracias a las intenciones de la mente, por lo que si alguien tiene confianza en un encantamiento, ello puede ayudar, y en esa medida cualquier cosa, sea lo que sea, lo puede auxiliar. Se trata de una referencia al diรกlogo Cรกrmides. Allรญ Sรณcrates le receta a Cรกrmides, joven atractivo e inteligente, un remedio para sus dolores de cabeza. Le dice que debe tomar cierta hierba (pharmako), pero que es necesario aรฑadir unas palabras mรกgicas (epode), un conjuro que Sรณcrates aprendiรณ de un mรฉdico tracio discรญpulo de Zalmoxis, un dios que prometiรณ la inmortalidad a sus devotos. Sรณcrates advierte a Cรกrmides: “Se trata el alma valiรฉndose de ciertas palabras mรกgicas. Estas palabras mรกgicas son bellos discursos. Gracias a estos bellos discursos la sabidurรญa toma raรญz en las almas, y, una vez arraigada y viva, nada mรกs fรกcil que procurar la salud a la cabeza y a todo el cuerpo.”
Es la curaciรณn por la palabra y Qusta la invoca siguiendo el ejemplo de los mรฉdicos indios que creen firmemente que los conjuros y los encantos son รบtiles. Aรฑade una referencia a Hipรณcrates comentado por Galeno: “Si uno dice que cuando los humores corporales cambian, el movimiento del alma cambia de igual manera, entonces no es equivocado decir que la mutaciรณn del alma modifica esos mismos humores.” En consecuencia, Qusta cree que de este principio se deriva que el mรฉdico ayudarรก al alma por medio de un encantamiento, un conjuro o un colgante en el cuello; y, como consecuencia, se curarรก tambiรฉn el cuerpo.
A continuaciรณn Qusta procede a dar varios ejemplos. El primero es el caso de un gran noble que se queja ante el mรฉdico sirio de una ligadura que le sujeta el pene y le impide tener relaciones con mujeres. Se referรญa a un hilo invisible que mediante brujerรญa o un conjuro diabรณlico volvรญa impotentes a los hombres. El reto consiste en cambiar el pensamiento del noble e inducirlo a creer en un remedio. El noble se resiste tercamente a cambiar de opiniรณn hasta que Qusta le lleva el Libro de Cleopatra para leerle un pรกrrafo. Se refiere a la Cosmรฉtica, un libro atribuido a Cleopatra que se conoce solamente por citas, pues no ha sobrevivido el texto. “Leรญ el pasaje –dice el mรฉdico sirio– donde dice que alguien asรญ ligado debe frotarse por todo el cuerpo bilis de cuervo mezclada con aceite de sรฉsamo. Al oรญr esto confiรณ en las palabras del libro y lo hizo; tan pronto como fue liberado de la ligadura creciรณ su deseo por tener relaciones.”
Qusta termina su texto afirmando que un exceso de racionalidad de los mรฉdicos impide entender muchas enfermedades, pues se concentran solamente en el cuerpo y olvidan el conjunto, que incluye el psiquismo. “En algunos casos –dice– ciertas sustancias tienen propiedades incomprensibles para la razรณn, porque su sutileza no es canalizada por los sentidos, debido a su gran profundidad.” Es decir que la sola razรณn no puede penetrar la esencia de ciertas cosas. Conocemos estos hechos por sus propiedades y no por las razones que permitirรญan entender su esencia. Asรญ, dice Qusta, “las cosas colgadas del cuello ayudan por sus propiedades y no por su naturaleza interna”, es decir, porque “fortalecen la mente”.
Estamos, creo yo, ante una explicaciรณn antigua de la manera en que ciertas prรณtesis simbรณlicas (los colguijes y los conjuros) se adaptan al funcionamiento de las redes neuronales, gracias a lo cual se producen efectos en el cuerpo. Es lo que caracteriza al efecto placebo. Al leer las explicaciones de Qusta ibn Luqa puede asombrarnos su semejanza con los procesos descritos por los mรฉdicos actuales. Ciertamente, hoy los mรฉdicos no hablan de la influencia de los rituales mรกgicos y los conjuros en el equilibrio de los cuatro humores hipocrรกticos. Pero reconocen, en el efecto placebo, la influencia del entorno sociocultural y simbรณlico en los flujos de endorfinas y dopaminas en el cuerpo humano. Al mismo tiempo, en las sociedades modernas todavรญa hay creencias populares en el poder saludable de toda clase de collares y pulseras magnรฉticas; es el caso de los famosos brazaletes Nikken, las pulseras Power Balance, los colguijes con metales o piedras que supuestamente contienen vibraciones de energรญa con propiedades curativas, como los collares de titanio o los que emiten iones negativos. Hay que agregar los escapularios devocionales con funciones de talismรกn o amuleto, tan comunes en la imaginerรญa catรณlica popular.
Sean pรญldoras inocuas o collares energรฉticos, se trata de prรณtesis con poder sanador que son manipuladas por mรฉdicos o merolicos gracias al poder de la palabra. ~
Es doctor en sociologรญa por La Sorbona y se formรณ en Mรฉxico como etnรณlogo en la Escuela Nacional de Antropologรญa e Historia.
