¿Quién es el universo?
La cosmología es una disciplina tan antigua como el pensamiento. Trata de aclarar de dónde venimos y explicar hacia dónde vamos. Recientes observaciones —gracias a telescopios más poderosos, tanto en tierra como en el espacio, a la matemática asistida por el supercómputo y al avance de la física de altas energías durante las últimas décadas— nos permiten volver a las preguntas: ¿Qué sabemos del universo? ¿Estamos solos? ¿Cuál es el sentido de la evolución de la vida en el contexto del cosmos? Apenas hace unos meses se confirmaron datos que permiten suponer un vuelco en nuestra concepción del mundo y de por qué estamos en él. De ello nos habla el profesor Martin J. Rees, astrónomo real de Gran Bretaña y una figura de la ciencia muy querida por su sencillez y brillante carrera en la cosmología contemporánea.
Tal parece que la vida es un raro accidente, un evento cósmico trivial en un espacio cerrado. ¿Conseguirán sobrevivir en un futuro infinito nuestros descendientes, reales o metafóricos (los robots), como deseaba Freeman Dyson?
Algunas personas ponen un énfasis exagerado en un universo obtuso, sin sentido. Incluso no entiendo qué quieren decir cuando afirman que el universo deba de tener un "objetivo". Responden así porque consideran que la vida y la inteligencia parecen insignificantes frente a la inmensidad del universo. Se equivocan. Si hay vida extraterrestre, cosa que es poco probable pero que nos encantaría descubrir, podemos dejar de comportarnos como si fuésemos la culminación de la evolución, suponiendo que después de nosotros no habrá nada más. Pero si la vida es la experiencia única en el único de los mundos posibles, entonces no estaríamos más que en el comienzo, lo cual nos ofrece la oportunidad de que la vida adquiera significado cósmico.
¿Qué tan lejos se puede ver en el pasado del cosmos?
Mil millones de años. Podemos ver galaxias cuando estaban en plena formación, constituidas principalmente de gas y que aún no alcanzaban densidad estelar, lo cual resulta muy impresionante. Estamos tratando de entender la evolución de las galaxias comparándolas ayer y hoy.
En cuanto a la materia oscura, ¿hay alguna clave para entender su presencia?
Uno de los misterios de la astronomía contemporánea es la naturaleza de la materia dominante en el universo, pues aunque observamos estrellas y galaxias, materia luminosa por doquier, la densidad del universo no supera el átomo en cada diez metros cúbicos, en promedio. El vacío es notable. Hay razones para pensar que muy probablemente exista muchísima más materia en alguna otra forma, invisible aún para nosotros, pues de no ser así es difícil entender qué es lo que mantiene unidas a las galaxias, por qué la gravedad es tan fuerte. No sabemos qué es, pero la mayoría de los astrónomos cree que se trata de un tipo de partícula proveniente del Gran Estallido, sin carga eléctrica y que no interactúa con nada excepto la gravedad. La materia oscura es como el oleaje oceánico, uno sólo ve la cresta pero hay un valle inmenso, invisible, del cual nos gustaría conocer su identidad.
¿Y sobre el gran ausente, el alienígena?
Bueno, si la idea de los universos paralelos es pura imaginación, la posibilidad de vida en otros planetas de otros sistemas solares es real. En este aspecto ha habido avances, pues se ha descubierto que existen muchas estrellas semejantes a nuestro sol con planetas en órbitas a su alrededor. Tal vez en algunos de ellos se mantenga la temperatura adecuada para generar vida, aunque hasta ahora todo parece indicar que ésta es un raro accidente. Y si bien estos son temas propios de los biólogos y no de los astrónomos, nos gustaría mucho descubrir algo. Por eso soy decidido partidario de seguir utilizando los radiotelescopios y otras técnicas en busca de señales de vida extraterrestre fuera de nuestra galaxia.
¿Por qué tenemos libertad en el espacio y no en el tiempo? ¿Por qué el tiempo sucede de la manera como lo hace? ¿Tuvo un principio, es el tiempo finito?
El hecho de que no podamos extrapolar la flecha del tiempo antes del Gran Estallido plantea cuestiones fundamentales. Muchos creen que, ante las condiciones extremas de los agujeros negros o del origen y el final del universo, tenemos que reconsiderar nuestras ideas acerca del tiempo, como sucede con algunos fenómenos subatómicos. Todas estas ideas han adquirido consistencia; aún carecen de evidencia experimental pero nos enfrentan a preguntas clave acerca de la función y naturaleza del tiempo en esas condiciones extremas.
¿Cómo se ve el futuro del universo?
Lo que quisiéramos descubrir es si se expandirá eternamente o se detendrá y recolapsará en un Gran Apretujón. Esto depende de la cantidad y la naturaleza de la materia oscura, como dije, aún desconocida. Sólo una enorme cantidad de esta materia podría provocar que, por efecto de la gravedad, la expansión se detuviera y se revirtiera. Pero no parece haber tal. Pensamos entonces que el universo seguirá expandiéndose y nunca sucederá el famoso Gran Apretujón. Hace poco no sólo se confirmó la expansión sino que, incluso, el universo está acelerándose. Esto sugeriría que existe una fuerza extra que acentúa dicha expansión.
Así que ¿quién es el universo?, ¿un expansionista acelerado? –
escritor y divulgador científico. Su libro más reciente es Nuevas ventanas al cosmos (loqueleo, 2020).
