Despuรฉs de casi un aรฑo de intentar que la sonda Opportunity volviera a sus andanzas geolรณgicas en Marte, resultรณ imposible reestablecer la comunicaciรณn con ella. Ha pasado una dรฉcada y media, lapso durante el cual nos maravillรณ con su bitรกcora de la intrรฉpida incursiรณn en aquellas escabrosas superficies del planeta rojo. Segรบn informes de la NASA, en junio de 2018 una inmensa tormenta de polvo, como no se habรญa registrado desde que se pusieron los ojos en aquel planeta, cubriรณ los paneles fotovoltaicos que la animaban, cesรณ su actividad y entrรณ en catatonia. Su รบltimo mensaje fue: โMi baterรญa estรก baja y todo se estรก poniendo muuuy oscuroโ.
Desde el 10 de junio del aรฑo pasado Opportunity se declarรณ en estado de hibernaciรณn, por lo que los ingenieros del Laboratorio de Propulsiรณn a Chorro (JPL), localizado en Pasadena, California, tenรญan la esperanza de que, una vez terminada dicha tormenta y al recibir los rayos solares, la sonda recargara sus pilas y nos permitiera seguir su rastro pionero. Pero no fue asรญ.
Segรบn algunos expertos, su final trรกgico no deberรญa hacernos sentir pesimistas sobre la imposibilidad de colonizar Marte. Por el contrario, esta misiรณn demostrรณ que los vehรญculos robotizados son la clave para adentrarnos en mundos hostiles y remotos. Tambiรฉn sirviรณ para seguir probando y afinando la Red del Espacio Profundo de la NASA, constituida por diversos radiotelecopios ubicados en la Tierra, los cuales han servido para mantener comunicaciรณn con varias naves que navegan dentro de nuestro sistema solar.
ยฟCuรกl es la historia de semejantes sondas aventureras? Opportunity compartiรณ sus primeros pasos en Marte con aquel vehรญculo gemelo, la sonda Spirit. Esta รบltima descendiรณ el 4 de enero de 2004 (UTC, el Tiempo Universal Coordinado), mientras que Opportunity arribรณ el 25 del mismo mes y aรฑo. Gracias a sus incursiones, se comprobรณ que hace mucho tiempo el planeta contuvo agua y es probable que haya albergado vida microbiana. Con la enorme cantidad de datos e imรกgenes recibidos los cientรญficos a cargo de tales misiones han empezado a reconstruir un pasado marciano del que no tenรญamos la menor idea. La sonda Opportunity recorriรณ alrededor de 45 kilรณmetros durante quince aรฑos, lo cual significa la caminata mรกs larga de la historia. Tambiรฉn es, hasta ahora, el robot colonizador mรกs resistente. Desde luego, la proeza de las sondas Voyager 1 y 2 โlanzadas en 1977 y aรบn en funcionamientoโ es inigualable, pero ninguna de ellas se internรณ en los mundos por los que pasรณ. El mensaje de la atmรณsfera marciana, sin embargo, es claro: todo lo que se pare aquรญ serรก arrasado sin piedad. De hecho, la suerte con la que corriรณ el vehรญculo Spirit fue peor y mรกs dramรกtica, pues en 2011 se atascรณ en la arena hasta que se perdieron sus seรฑales
Sorprende el desempeรฑo de Opportunity, ya que su diseรฑo y construcciรณn no es tan complejo como el de la sonda Curiosity, si bien esto es obvio debido a que una fue construida con ideas concebida el siglo pasado, mientras que esta รบltima estรก mรกs cercana al siglo que corre. Aun asรญ, sobresale su poderosa antena, con un alcance de 243.76 millones de kilรณmetros. Su RLT (el tiempo que toma en viajar de ida y vuelta una seรฑal electromagnรฉtica de la Tierra a una nave espacial o a otro objeto del sistema solar) es, en promedio, de 27 minutos y 10 segundos. En comparaciรณn , el lapso promedio que toma comunicarse con Curiosity, la cual explora el crรกter marciano Gale desde noviembre de 2011, es ยกde 27 minutos!
Y es que aquรญ no hay mucho que hacer, por mรกs rรกpido que sea nuestro sistema de cรณmputo aquรญ o en cualquier nave, pues existe un lรญmite de velocidad cรณsmico: 1,079,000,000 Km/h, esto es, la velocidad de la luz. Segรบn Albert Einstein, toda radiaciรณn electromagnรฉtica (incluidas las seรฑales de radio que comunican la Tierra con las sondas espaciales) viajan a dicha velocidad, sin excepciones. Por tanto, lo mรกs rรกpido que podrรญa llegar una seรฑal desde Marte a la Tierra o viceversa es de 3.11 minutos.
Asรญ, un retraso en la seรฑal de esta magnitud dificulta en forma notable la operaciรณn de las sondas y las pone en riesgo, ya que no se puede reaccionar de inmediato en caso de un imprevisto. Cuando Opportunity colapsรณ, los cientรญficos e ingenieros en la Tierra no lo supieron sino hasta unos 14 minutos mรกs tarde. Por mรกs rรกpido que hayan encontrado una respuesta a fin de solucionar el problema, tomรณ otros 14 minutos en llegar la ayuda, y otros angustiantes 14 minutos en saber si รฉsta fue recibida o no. Por eso, quienes construyeron Opportunity, Curiosity y Spirit se preocuparon por cargar previamente los comandos de la misiรณn y diseรฑar el mayor nรบmero de dispositivos para que operen de manera autรณnoma y coordinada. El piloto automรกtico en toda su sofisticaciรณn.
Una extraรฑa sensaciรณn de haber perdido a una fiel amiga invade a quienes han estado operando Opportunity durante todos estos aรฑos. Pero, quiรฉn sabe, tal vez sus hijos o nietos tengan la oportunidad de traerla de vuelta a casa.
escritor y divulgador cientรญfico. Su libro mรกs reciente es Nuevas ventanas al cosmos (loqueleo, 2020).
