Un estudio de 2016 determinรณ por fin lo que sabรญamos hace tiempo: los seres humanos tenemos un lรญmite de longevidad alrededor de 125 aรฑos. En abril de 2017 murieron la que en ese momento era la mujer mรกs longeva de la Tierra, a los 117 aรฑos, y semanas mรกs tarde un hombre indonesio que, segรบn se dijo, naciรณ alrededor de 1870. Al dejar este mundo tendrรญa cerca de 146 aรฑos, pero no se pudo comprobar su verdadera edad dado que en ese paรญs la poblaciรณn comenzรณ a registrarse entrado el siglo XX. Como quiera que sea, estas edades matusalรฉnicas ya no representan una barrera infranqueable. Hay quienes estรกn empeรฑados en empujar los lรญmites. Prueba de ello son las novedosas โfรกbricas de hormonasโ y las tรฉcnicas poderosas de ediciรณn genรณmica, como CRISPR-Cas9. El desafรญo inmediato es encontrar la manera de alcanzar los 90 aรฑos sin llegar convertidos en unas piltrafas lรบcidas o en unos ancianos mรกs o menos enteros pero con la conciencia extraviada. ยฟConseguirรก la biologรญa sintรฉtica permitir a los humanos llegar por lo menos a los 120 aรฑos de edad con un cuerpo parecido al de Usain Bolt y una mente alerta, similar a la de Stephen Hawking, para luego dejar este mundo sin mayor dolor ni sufrimiento?
No resulta descabellado pensar que en un futuro prรณximo la humanidad sortearรก la presente etapa de la medicina. Ademรกs, la capacidad de manipular los bloques fundamentales de la vida (del ADN y del ARN) ha alcanzado niveles atรณmicos a fin de reescribir determinadas frases del cรณdigo genรฉtico.
Una postura radical es la de investigadores como Aubrey de Grey, egresado de Trinity College, Cambridge, quien piensa que el ser humano es un gran compuesto quรญmico, de manera que la muerte deviene luego de un proceso mรบltiple y caรณtico de autointoxicaciรณn. Dicho de otra manera, nuestro metabolismo ocasiona problemas, los cuales, a su vez, se convierten en patologรญas. Su fundaciรณn geriรกtrica SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence), localizada en Mountain View, California, intenta, como su nombre lo indica, poner en prรกctica una ingenierรญa cuasi-personalizada. Asรญ, habrรก de considerar los mรบltiples factores que estรกn llevando a la muerte a ese organismo humano, por lo cual tendrรก que crear y probar estrategias adecuadas no con el fin de detener el envejecimiento, sino con la intenciรณn de revertirlo. La idea es contar con una baterรญa de terapias bajo diseรฑo que reparen los daรฑos de la edad para vivir mucho mรกs allรก de 125 aรฑos, es decir, crear humanos amortales. Desde luego, aquรญ no se incluyen los decesos derivados de accidentes o a causa de confrontaciones violentas.
Segรบn de Grey, existen siete clases de daรฑos asociados al envejecimiento. Las dos primeras tienen que ver con la pรฉrdida de cรฉlulas โรบtilesโ y, al mismo tiempo, la proliferaciรณn de cรฉlulas โinรบtilesโ o, peor, tรณxicas. La tercera clase de daรฑo es la resistencia a la muerte celular (apoptosis), la cual tambiรฉn provoca excesiva acumulaciรณn de cรฉlulas daรฑinas a la postre. Una cuarta categorรญa la forman ciertas sustancias en el cuerpo cuya degradaciรณn en tรฉrminos bioquรญmicos es casi imposible, o bien el cuerpo es incapaz de expulsarlos. Esta โbasuraโ intracelular puede ser letal. Lo mismo sucede con los desechos extracelulares, una quinta clase de deterioro. A fin de combatir la rigidez de los tejidos es necesario conservar una estructura molecular adecuada de las proteรญnas que los sustentan, la sexta. Y la sรฉptima amenaza tiene que ver con el ADN mitocondrial (ADNmt, el que heredamos de nuestra madre), pues resulta vulnerable dado que se halla muy cercano a una intensa fuente de compuestos reactivos (la cadena respiratoria) y carece de los sofisticados mecanismos de reparaciรณn a los que tiene acceso el ADN nuclear. La acumulaciรณn de daรฑos en el ADNmt estรก asociada a una amplia gama de enfermedades degenerativas.
Para enfrentar cada una de estas siete calamidades, Aubrey de Grey planea disponer de una estrategia de respuesta rรกpida y precisa, bรกsicamente nanotecnolรณgica, cuyo foco de atenciรณn son grupos de cรฉlulas y las molรฉculas bioquรญmicas con las que interactรบa. Por ello serรก de vital importancia resolver el problema de la alimentaciรณn, pues de otro modo se podrรญa caer en un cรญrculo vicioso: por un lado comes e ingieres sustancias nocivas y por otro intervienen tu cuerpo para remediar su efecto. Sin duda en el ojo del huracรกn se encuentran los organismos manipulados genรฉticamente, en particular los alimentos. Hay quienes se preguntan: Si la humanidad ha sobrevivido durante miles de aรฑos soportando una vejez miserable, ยฟpodrรก esta clase de alimentos cambiar el sino?, ยฟlograremos prescindir de los alimentos transgรฉnicos?
escritor y divulgador cientรญfico. Su libro mรกs reciente es Nuevas ventanas al cosmos (loqueleo, 2020).
