El pasado 25 de noviembre cruzamos un punto de no retorno. Ocurriรณ inesperadamente y sin grandes ceremonias cuando el investigador He Jiankuy publicรณ un video en YouTube revelando que habรญa modificado el genoma de embriones humanos, los habรญa implantado y habรญa logrado el nacimiento de dos niรฑas gemelas. Reafirmรณ su declaraciรณn unos dรญas despuรฉs durante la โSegunda Cumbre Internacional sobre la Ediciรณn del Genoma Humanoโ en Hong Kong. Estas bebรฉs con cambios que podrรญan darles inmunidad contra el VIH, son los primeros humanos genรฉticamente modificados de la historia.
Desde hace varios aรฑos se conoce la tรฉcnica para hacer este tipo de modificaciones y se utiliza continuamente para el desarrollo de la ciencia bรกsica encaminada a entender mejor el funcionamiento del DNA. Mรกs que un avance tecnocientรญfico importante, la โaudaciaโ de He Jiankuy podrรญa arrastrar a sus colegas a cruzar la frontera entre el interรฉs cientรญfico y el interรฉs pรบblico, con la turbulencia que eso implica, en un momento que muchos consideran, por lo menos, prematuro.
En realidad, el umbral hacia la nueva era de los estudios genรฉticos se traspasรณ en 2012, cuando las cientรญficas Jennifer Anne Doudna y Emmanuelle Charpentier (Estados Unidos y Francia respectivamente) descubrieron un mรฉtodo sencillo, rรกpido y econรณmico para editar el genoma. A este procedimiento se le conoce como CRISPR-Cas y permite hacer modificaciones precisas en el genoma de cรฉlulas vivas. Las investigadoras aprendieron esta tรฉcnica de las bacterias, que la utilizan como sistema inmune en contra de los virus que las infectan.
Los virus introducen su material genรฉtico en las bacterias y las utilizan para reproducirse. Para librarse de esta esclavitud molecular, las bacterias cuentan con mรกquinas compuestas de segmentos de ADN (CRISPR) que contienen la copia de una parte del genoma del virus como referencia, y con proteรญnas que cortan el ADN (Cas). Estas mรกquinas encuentran el segmento de ADN que coincide con el que llevan y lo cortan para eliminar al virus. Ademรกs, despuรฉs del corte, puede extraer un fragmento del cรณdigo genรฉtico del virus e incorporarlo a su propio sistema como una actualizaciรณn para hacerlo cada vez mรกs preciso.
Doudna y Charpentier se dieron cuenta de que podรญan utilizar las actualizaciones del sistema CRISPR-Cas para programarlo indicando la secuencia de ADN que ellas quisieran cortar. Con este proceso se puede dirigir a CRISPR-Cas para eliminar un segmento del genoma que causa una enfermedad genรฉtica o incluso ciertos tipos de cรกncer. Sin embargo, y a pesar de lo prometedor que parece, la investigaciรณn no estรก en el punto de poderse aplicar en la medicina. Utilizarla con fines mรฉdicos serรญa, en este momento, como realizar transfusiones de sangre para intentar salvar vidas sin saber que existen distintos tipos sanguรญneos.
Por otro lado, el potencial a futuro de eta tรฉcnica es enorme y apenas comenzamos a entender sus alcances, asรญ que cada vez hay mรกs instituciones interesadas en desarrollarla. Actualmente existen empresas que venden CRISPR-Cas sobre diseรฑo a los laboratorios alrededor del mundo. Incluso ponen a disposiciรณn gratuita de los investigadores, las pรกginas de Internet donde pueden diseรฑar las molรฉculas personalizadas que van a comprar para editar la secuencia genรฉtica que les interesa. Esta facilidad favorece el avance en la investigaciรณn, pero tambiรฉn crea un entorno en el que era cuestiรณn de tiempo para que ocurriera algo como lo del pasado 29 de noviembre.
Como parte de sus resultados, Jiankuy presentรณ varias secuencias genรฉticas que obtuvo de las gemelas y en ninguna se produjo la modificaciรณn exacta que buscaba. Ademรกs, el procedimiento no actuรณ en todas las cรฉlulas de los embriones, asรญ que las niรฑas tienen en su organismo un mosaico de cรฉlulas con distintas modificaciones genรฉticas, que pueden causar resultados impredecibles durante su desarrollo; incluso estรก en entredicho su inmunidad contra el VIH. Lo anterior era de esperarse dado el avance actual de la investigaciรณn, y esa es la razรณn por la que existen cรณdigos de รฉtica y normas internacionales.
He Jiankuy transgrediรณ las normas establecidas por el Ministerio de Salud de China, pero estas no son leyes formales y carecen de mecanismos punitivos. Queda claro que se debe llevar a cabo una investigaciรณn a fondo, pero se sigue discutiendo el cรณmo deberรญa hacerse. Mientras tanto, se determinรณ que la identidad de las gemelas y de sus padres debe permanecer en el anonimato, y se le ha ordenado a Jiankuy que desista de cualquier actividad cientรญfica y que no abandone al paรญs. Existe ademรกs la preocupaciรณn entre los cientรญficos del mundo de que los gobiernos comiencen a legislar en tรฉrminos prohibitivos sobre CRISPR-Cas.
Al trascender al รกmbito del interรฉs pรบblico, los gobiernos se verรกn obligados a poner atenciรณn sobre lo que pasa en esta rama de la investigaciรณn. Es frecuente que en paรญses donde la ciencia estรก lejos de los temas polรญticos importantes, las esferas gubernamentales tomen decisiones extremas sin consultar a su comunidad cientรญfica y basadas en prejuicios por falta de informaciรณn. Por otro lado, los investigadores no se interesan en la polรญtica y temen alzar la voz, pues no quieren arriesgar el poco financiamiento que obtienen. Esta combinaciรณn suele provocar la obstaculizaciรณn o prohibiciรณn definitiva de lรญneas de investigaciรณn prometedoras.
Por otro lado, el escenario actual podrรญa ser propicio para que la comunidad cientรญfica establezca sus propias agendas, no sรณlo de investigaciรณn sino polรญticas y hasta mediรกticas, para abrir canales de comunicaciรณn con los gobiernos y con la opiniรณn pรบblica. Aรบn no sabemos el alcance que tendrรก el caso de las gemelas en China, pero hemos cruzado un punto de no retorno y muy pronto, tanto la comunidad cientรญfica como los gobiernos, tendrรกn que afrontar nuevas responsabilidades y lo mejor serรก que lo hagan en conjunto.
biรณlogo, comunicador de la ciencia e imparte los cursos de biodiversidad y ecologรญa para los estudiantes de la Licenciatura en Ciencias de la Tierra de la UNAM. Tambiรฉn es miembro fundador del colectivo Cรบmulo de Tesla, donde explora y difunde el amplio espectro de actividades humanas que construyen nuestra cultura
