Microsoft Word ofrece doscientos cincuenta tipos de letra para procesar textos. Dos de los mรกs comunes son Times New Roman y Arial. De ambos hay pรกginas en la Wikipedia.
Si se escribe una palabra larga con Times New Roman (por ejemplo: Tipografรญa) y la misma palabra con Arial en el renglรณn siguiente, salta a la vista que Arial parece mรกs legible, pero ocupa mรกs espacio. Y que los rasgos de las letras en Times New Roman (a diferencia de Arial) tienen ancho variable y rematan con adornos.
A) Los adornos son llamados en Mรฉxico patines. La Wikipedia los llama gracias, serifas, remates o terminales. Se usaron por primera vez en los letreros monumentales de la antigua Roma, grabados con cincel. Dicen que se originaron como lรญmites marcados al artesano para no excederse al cincelar. Pueden verse en Google Imรกgenes bajo “Inscripciones romanas”.
B) Las letras sin patines se llaman de palo seco o de palo bastรณn, segรบn la Wikipedia. En inglรฉs se llaman sans-serif, que suena a francรฉs, pero no se sabe de dรณnde viene, porque en francรฉs se llaman linรฉales. En italiano el nombre es larguรญsimo: caratteri tipografici senza grazie (caracteres tipogrรกficos sin gracias). El nombre en alemรกn acentรบa la falta de gracias: Grotesk.
Las letras impresas sin patines son del siglo XIX. Fueron vistas como anรณmalas en la tradiciรณn tipogrรกfica, pero hoy se usan hasta en alfabetos no latinos: griego, ruso, รกrabe, chino, japonรฉs (pueden verse en www.1001fonts.com).
El arquitecto inglรฉs John Soane (1753-1837), de gran influencia en el arte neoclรกsico, usรณ letras sin patines en sus planos. El lingรผista francรฉs Valentin Haรผy (1745-1822), creador de la primera escuela para ciegos, inventรณ la escritura con relieve para ser leรญda con los dedos, y eliminรณ los patines para facilitar la identificaciรณn de cada letra. Su discรญpulo Louis Braille mejorรณ el invento transformando cada letra en una configuraciรณn de puntos: la escritura tรกctil que hoy lleva su nombre.
En el siglo XIX, hubo docenas de inventores de mรกquinas de escribir. En 1886, Ottmar Mergenthaler inventรณ el linotipo: una mรกquina de escribir con fundiciรณn de plomo que usa los tipos mรณviles, no para imprimir directamente, sino para formar renglones de una sola pieza de plomo, con los cuales se imprime. En la composiciรณn manual, el tipรณgrafo forma los renglones con letras pepenadas de los respectivos cajones, con gran rapidez, pero no tanta como la de teclear. Eso limitaba el nรบmero de pรกginas que podรญa tener un diario.
El linotipo facilitรณ el desarrollo de la gran prensa y la multiplicaciรณn de alfabetos tipogrรกficos. Fueron los periรณdicos los que iniciaron el uso de las letras sin patines, aunque no en el texto de los artรญculos, sino en los titulares y anuncios. Todavรญa hoy, las letras sin patines son de uso perifรฉrico: encabezados, anuncios, carteles, etiquetas y seรฑales de trรกfico. Un libro impreso con tipografรญa sin patines no parece libro. Pero el uso se ha impuesto en la Wikipedia, Google y muchas otras cosas de la web.
Se ha dicho que los patines hacen la letra mรกs legible. Carmen Moret-Tatay y Manuel Perea (“Do serifs provide an advantage in the recognition of written words?”, Journal of Cognitive Psychology, 23:5, 619-624, marzo de 2011) hicieron un experimento que demuestra lo contrario. En su opiniรณn, los patines producen una especie de ruido visual que dificulta la lectura.
C) El ruido empeora si las letras, en vez de ser negras sobre fondo blanco, como es lo comรบn, son amarillas sobre fondo blanco, por la falta de contraste. Y tambiรฉn si son blancas sobre fondo negro, porque tendemos a ver el blanco como fondo, no como forma. Esta “elegancia” ha proliferado en periรณdicos y revistas: la escritura blanca calada en plastas negras o de color que llaman la atenciรณn.
D) La escritura blanca calada es aรบn menos legible cuando la letra es chica y tiene patines. Parece que baila, que estรก borrosa, sucia o mal impresa. ¿Cรณmo explicar esta experiencia visual?
Quizรก por un fenรณmeno de resoluciรณn รณptica. A gran distancia, de noche, en carretera, las luces de un coche que se acerca se confunden, como si fueran una. A medida que se acerca, empiezan a distinguirse como dos. Pero, de lejos, no se sabe si viene un coche o una motocicleta.
Sucede lo mismo con el ancho variable de los rasgos de una letra con patines. Las partes finas son menos visibles, como si estuvieran mรกs lejos. Las partes gruesas parecen estar mรกs cerca. Debido a esto, las variaciones en el ancho de los rasgos se vuelven variaciones de la distancia necesaria para distinguir las partes finas con la misma claridad que las gruesas. De ahรญ resulta la imagen sucia, que parece moverse. Es como enfocar y desenfocar constantemente, como oscilar entre acercamientos y alejamientos.
E) Las letras sin patines no producen ese efecto, porque el ancho es uniforme y la distancia de resoluciรณn รณptica es la misma en cualquier parte del texto.
Un diseรฑo grรกfico despiadado para el ojo lector usarรญa letras con patines blancas, pequeรฑas y caladas sobre fondo amarillo. Sin llegar a ese extremo, las pรกginas con plastas vistosas, pero ilegibles, son ahora comunes. ¿Por quรฉ?
Quizรก porque no todos los diseรฑadores grรกficos son grandes lectores como Vicente Rojo. Muchos diseรฑan para el ojo que hojea, no para el ojo que lee. Arman pรกginas bonitas de ver (como carteles llamativos), pero difรญciles de leer mรกs allรก de las fotos y los titulares.
Pero hay una gran diferencia entre leer un artรญculo y hojear pรกginas de una revista o periรณdico. No es lo mismo diseรฑar para el vistazo que para la lectura. ~
(Monterrey, 1934) es poeta y ensayista.
