Hace mรกs o menos un aรฑo publiquรฉ un artรญculo cientรญfico que analizaba las correlaciones histรณricas de la desigualdad. Usaba datos histรณricos (previos a la Primera Guerra Mundial en el caso de los paรญses desarrollados y previos a la Segunda Guerra Mundial en el caso de los paรญses en desarrollo) de cincuenta tablas sociales para calcular estadรญsticas de desigualdad. Luego hice una regresiรณn donde cada una de las observaciones, que abarcan desde Atenas en el aรฑo 330 a.C hasta India en 1938, tenรญa en las variables de la izquierda estadรญsticas de desigualdad o la tasa de extracciรณn de la desigualdad (cรณmo de explotadora era una sociedad determinada; para las definiciones, ver el paper), y las variables explicativas eran cuestiones como el PIB per cรกpita, si el paรญs era una colonia o no, la tasa de urbanizaciรณn y la densidad de poblaciรณn. Resulta que el PIB correlaciona con las estadรญsticas de desigualdad, pero no con las tasas de extracciรณn; el colonialismo (no es nada sorprendente) aumenta tanto la desigualdad como la tasa de extracciรณn. Pero el resultado mรกs interesante es el de densidad de poblaciรณn. Se asocia con una baja desigualdad y menor extracciรณn.
Especulo con la idea de que la densidad de poblaciรณn puede relacionarse con tasas de extracciรณn inferiores (menor explotaciรณn por parte de los ricos) de dos maneras. Una es que la mayor densidad de poblaciรณn implica una mayor amenaza para un lรญder explotador: puede ser derrocado mรกs fรกcilmente si hay mucha gente en un รกrea pequeรฑa, y por lo tanto es posible que se comporte de una manera menos explotadora. Para hacernos a la idea, basta observar cรณmo a los gobernantes nunca les ha gustado mucho vivir demasiado cerca de una poblaciรณn probablemente inquieta: Luis XIV se mudรณ a Versalles despuรฉs de La Fronda; los zares rusos se sentรญan mรกs seguros en Tsรกrskoye Selรณ que en San Petersburgo.
Pero tambiรฉn es posible una explicaciรณn alternativa, en la que la causalidad va en la direcciรณn opuesta. Digamos que, por cualquier razรณn, tenemos un gobernante agradable e indulgente. Entonces la tasa de extracciรณn se reduce, los ingresos de la poblaciรณn aumentan mรกs allรก de la subsistencia y la gente se multiplica. Bajo ese escenario, una mayor densidad de poblaciรณn es el producto de una desigualdad menor (y una tasa de extracciรณn menor), no su causa.
Hacen falta mรกs investigaciones para confirmar la correlaciรณn negativa entre densidad de poblaciรณn y desigualdad, y mรกs aรบn para sonsacar la direcciรณn de la causalidad. Dejo esas dos posibilidades aquรญ. No tengo medios para afirmar cuรกl de ellas es mรกs probable. Es posible que ambas.
Hace unos meses, en un campo de investigaciรณn contiguo pero diferente, Willem Jongman, Jan Jacobs y Goertje M. Klein Goldewijk publicaron un artรญculo cientรญfico sobre los estรกndares de vida biolรณgicos en el Imperio romano, basรกndose en datos de 10.000 esqueletos. Como ya demostrรณ en un trabajo previo Willem Jongman, encontraron un gran nรบmero de indicadores que sugerรญan que el pico de ingresos en Roma se alcanzรณ en el I d.C. Esto no es algo nuevo en sรญ: bastante gente ha sugerido eso.
Pero lo que es nuevo y sorprendente en el trabajo de JJK es el descubrimiento de que, precisamente en el periodo en el que los ingresos alcanzaron un pico, los registros de esqueletos indicaban de manera inequรญvoca que la esperanza de vida (los estรกndares de vida biolรณgicos) estaban en su nivel mรกs bajo. Esto es algo completamente diferente a los datos modernos: a medida que los paรญses se enriquecen, la gente vive mรกs. JJK reflexionaron largo y tendido y llegaron a la conclusiรณn de que los resultados no son errรณneos o paradรณjicos. El pico de ingresos romano correlacionaba con altas tasas de urbanizaciรณn.
La mayor parte de ese incremento de la urbanizaciรณn se debe a los esclavos que se mudaron desde el campo a ciudades como Roma, Capua, Aquilea, etc. Las condiciones sanitarias primitivas, la ignorancia a la hora de combatir las infecciones, la alta urbanizaciรณn y la alta densidad de poblaciรณn tenรญan como consecuencia mayores tasas de mortalidad. Por eso se produce un resultado aparentemente paradรณjico: el punto mรกs alto de ingresos del Imperio romano se asocia con unos bajos estรกndares de vida biolรณgicos.
Aquรญ tenemos una combinaciรณn de densidad de poblaciรณn y urbanizaciรณn, que por supuesto explica los ingresos mayores pero tambiรฉn la mayor tasa de mortalidad. Si en las sociedades preindustriales la mayor densidad de poblaciรณn va acompaรฑada de alta mortalidad, entonces podemos esperar una especie de movimiento cรญclico en el que las mayores densidades de poblaciรณn no serรญan sostenibles. Las sociedades premodernas no podrรญan alcanzar densidades elevadas: antes de que ocurriera eso, la mortalidad harรญa que la densidad se redujera hasta un nivel de โequilibrioโ inferior.
Vamos ahora a combinar estos dos resultados (los mรญos y los de JJK). ยฟQuรฉ obtenemos? Un aumento de los ingresos conduce a unas tasas mayores de urbanizaciรณn y de densidad de poblaciรณn; la mayor densidad de poblaciรณn reduce la desigualdad, aumenta los ingresos de los pobres y permite a los pobres multiplicarse; el nรบmero de hijos crece. Pero entonces la mayor mortalidad empieza a notarse, y mantiene bajo control el aumento de la poblaciรณn. Lo que tenemos es una sociedad con una alta tasa de natalidad (posible gracias a los ingresos por encima de la subsistencia) y una alta tasa de mortalidad.
En otras palabras, tenemos una especie de mundo malthusiano donde los ingresos reales de los pobres nunca bajan del nivel de subsistencia pero donde el mecanismo al estilo malthusiano de nacimientos y muertes mantiene a la poblaciรณn bajo control. Para romper este mecanismo malthusiano, necesitamos mejor saneamiento y salud. Las mejoras exรณgenas (?) en salud son, por lo tanto, el pilar fundamental para un crecimiento sostenible y unas tasas de extracciรณn inferiores.
Todo esto es especulativo, pero creo que es razonable. Extraemos en ambos casos resultados intrigantes sobre la densidad de poblaciรณn, pero falta una interpretaciรณn y un modelo mรกs general sobre cรณmo la densidad de poblaciรณn afecta (y se ve afectada por) otras variables. Es un bonito campo de estudio.
Ah, y se me olvidaba mencionar la idea de Ester Boserup de que las densidades de poblaciรณn elevadas aumentan los ingresos a travรฉs de una transmisiรณn mรกs fรกcil de las innovaciones tecnolรณgicas. Quizรก podrรญamos aรฑadir eso tambiรฉn.
Traducciรณn del inglรฉs de Ricardo Dudda.
Publicado originalmente en el blog del autor.
Branko Milanovic es economista. Su libro mรกs reciente en espaรฑol es "Miradas sobre la desigualdad. De la Revoluciรณn francesa al final de la guerra frรญa" (Taurus, 2024).
