Se ha puesto de moda criticar a la izquierda moderna y alabar las posiciones mรกs radicales. A los crรญticos les vendrรญa bien, ya puestos a batirse contra lo moderno, leer el reciente libro del conocido economista parisino Thomas Piketty. Este economista francรฉs publicรณ el aรฑo pasado un extraordinario libro de 950 pรกginas sobre el capitalismo y la desigualdad que merecerรญa ser confrontado por quienes se oponen a una izquierda reformista moderna (Le capital au XXI e siรจcle, Parรญs, 2013). Despuรฉs de tantos aรฑos de sufrir a los "radicales" exaltar a la diferencia mรกs que a la igualdad, el libro de Piketty es un viento fresco y bienvenido. No es que la defensa de las diferencias (de los grupos รฉtnicos, las minorรญas sexuales) deba ser menospreciada. Pero la izquierda habรญa olvidado su principal razรณn de ser: la lucha por la igualdad.
El libro de Piketty muestra que no hay una tendencia "natural" hacia la disminuciรณn de la desigualdad. Hubo efectivamente una disminuciรณn en el periodo 1914-1950, pero terminรณ durante los gloriosos treinta aรฑos de la posguerra, despuรฉs de los cuales llegรณ una รฉpoca que abriรณ el paso a una desigualdad creciente. Un aspecto fundamental en el anรกlisis de Piketty es que demuestra que las modalidades del desarrollo econรณmico dependen principalmente de factores extraeconรณmicos. Por ello critica con agudeza a los economistas de Estados Unidos que sufren una pasiรณn infantil por las matemรกticas y la especulaciรณn teรณrica. Y por ello tambiรฉn acude con frecuencia a la literatura, especialmente a las novelas de Balzac y de Jane Austen, para apoyar sus interpretaciones. En cierta manera propone un retorno a la economรญa polรญtica clรกsica.
Sin embargo lo que descubre no es una tendencia del capitalismo a hundirse bajo el peso de sus contradicciones internas. El capitalismo impulsa con รฉxito las desigualdades sociales, una tendencia que puede contrarrestarse principalmente gracias a la difusiรณn de competencias y conocimientos, tanto a escala global como nacional. Los flujos que difunden educaciรณn y tecnologรญas son un factor importantรญsimo que frena la expansiรณn de la desigualdad. Pero estos flujos no funcionan automรกticamente: es necesario impulsarlos desde las esferas polรญticas y culturales.
Piketty descubre que el factor decisivo que impulsa la desigualdad no es tanto la acumulaciรณn de capital en las empresas como el masivo crecimiento de los patrimonios heredados y los elevadรญsimos niveles de ingresos que reciben los cuadros dirigentes de las grandes empresas. Estos ingresos faraรณnicos no ocurren debido a que se elevan las calificaciones y los mรฉritos de los cuadros superiores, sino por el poder de que disponen para fijar sus propios salarios. De esta manera, el capitalismo estรก fomentando un cierto retorno a una sociedad en gran medida dominada por herederos y rentistas, tรญpica del siglo XIX. Se trata de la emergencia de un nuevo capitalismo patrimonial y de supercuadros. Pero hay una novedad importante: el surgimiento de una clase media patrimonial.
El libro de Piketty se convierte realmente en una valiosa guรญa del moderno reformista de izquierda cuando, en la รบltima parte, aborda el problema de la regulaciรณn del capital mediante el perfeccionamiento del Estado social y fiscal. Esto se logra gracias a nuevas formas de tributaciรณn progresiva, de financiamiento de la educaciรณn y de la salud pรบblica, y de impuestos confiscatorios de ingresos excesivos. Todo ello lo lleva al corolario de su conocida "utopรญa รบtil", como la llama: un impuesto mundial progresivo al capital. El objetivo de este impuesto no serรญa el financiamiento del Estado de bienestar, sino la regulaciรณn del capital para evitar una espiral desenfrenada de desigualdades y para enfrentar con eficacia las crisis financieras y bancarias. Hay que seรฑalar que el libro de Piketty es esencialmente un texto de historia econรณmica: todas sus conclusiones estรกn basadas en el estudio de la evoluciรณn de la economรญa capitalista desde el siglo XVIII hasta nuestros dรญas.
En una actitud pseudo-radical algunas izquierdas populistas en Amรฉrica Latina se oponen a subir los impuestos. Esta actitud, que coincide con las demandas de la derecha, impulsa las tendencias hacia la desigualdad, lo mismo que la oposiciรณn a modernizar y elevar el nivel de la educaciรณn. El libro de Piketty es un buen antรญdoto contra la pobretologรญa populista y nacionalista que tanto ha frenado la modernizaciรณn de la izquierda.
(Publicado previamente en el periรณdico Reforma)
Es doctor en sociologรญa por La Sorbona y se formรณ en Mรฉxico como etnรณlogo en la Escuela Nacional de Antropologรญa e Historia.
