Encontrar la vacuna contra el virus SARS CoV-2 se ha convertido en el โsanto grialโ de la ciencia. Nada es mรกs importante en este momento para expertos, grupos acadรฉmicos y empresas farmacรฉuticas que tienen el conocimiento y la experiencia para montar lรญneas de investigaciรณn y desarrollo. Pero como con el cรกliz bรญblico, esta no es una misiรณn fรกcil. Para lograr que la gente comรบn sea vacunada, el camino serรก largo y tortuoso.
Una carrera para verdaderos expertos
Los medios hablan ya de โla carreraโ por la vacuna para el covid-19. Sin embargo, el proceso normal de investigaciรณn y desarrollo de una vacuna โdesde ceroโ es complicado y puede tomar cerca de cinco aรฑos antes de su producciรณn. ยฟPor quรฉ tanto tiempo?
Todo comienza con la investigaciรณn bรกsica sobre el germen. Conocer su composiciรณn, su estructura de anticuerpos y su estructura genรฉtica. Hay que decir que esto se ha hecho muy rรกpido en el caso del coronavirus SARS CoV-2, que apenas se descubriรณ a finales del aรฑo pasado.
Lo que sigue son las 3 fases de desarrollo clรญnico que toman varios meses o aรฑos, dependiendo del padecimiento. La fase 1 implica pruebas en 20 a 100 voluntarios sanos. En ella se busca que la vacuna sea segura, se determina la dosis adecuada y que exista respuesta inmunolรณgica. En la fase 2 se recluta a cientos de voluntarios, para detectar efectos secundarios a mediano plazo y revisar cuรกl es el grado de respuesta a la vacuna en el sistema inmune. Finalmente, en la fase 3, donde participan cientos de miles de voluntarios, es posible hacer una comparaciรณn con quienes no fueron vacunados. Se puede medir la eficacia en tรฉrminos epidemiolรณgicos y definir completamente los efectos secundarios. Solo una vez que se han cumplido y documentado estas tres fases, las agencias reguladoras (principalmente la Food and Drug Administration de Estados Unidos) le darรกn el registro, si es que demuestra ser lo suficientemente eficaz y si su eficacia sobrepasa los riesgos. Y solo entonces puede comenzar a distribuirse.
Existen protocolos de investigaciรณn para casi 120 vacunas candidatas para el covid-19, con mรกs de 40 listas para comenzar la fase preclรญnica. La primera empresa que iniciรณ estudios de fase 1 fue la estadounidense Moderna, pero en esta carrera participan experimentados veteranos como Sanofi, GSK, Pfizer, Johnson & Johnson y prestigiadas universidades como la de Queensland y Oxford, cuyos estudios en fase 1 arrancarรกn en las prรณximas semanas.
Cada grupo de investigaciรณn ha explorado intrincadas metodologรญas de desarrollo de vacunas, tales como la utilizaciรณn de virus vivos o inactivados, vectores virales, partรญculas proteicas e ingenierรญa genรฉtica con ARN o ADN. Aunque el covid-19 nos muestra nuevas facetas clรญnicas cada dรญa, es mucho lo que se ha logrado investigar y aprender sobre las caracterรญsticas genรฉticas del coronavirus, a menos de seis meses de haberse descubierto. Esto ha ayudado a diseรฑar los fundamentos de cรณmo debe desarrollarse la vacuna. Hasta aquรญ la parte โfรกcilโ.
Comienza la cuesta arriba
Laurie Garrett, ganadora del Pulitzer por su investigaciรณn sobre la epidemia de รbola en Zaire y quizรก la mayor experta en pandemias que no forma parte de la comunidad cientรญfica, pronosticรณ con exactitud la crisis en la que nos encontramos actualmente. Garrett considera que tener una vacuna podrรญa llevarnos hasta 36 meses, en contraste con el gobierno de Estados Unidos, que busca tenerla lista para febrero de 2021, aunque el doctor Anthony Fauci es mรกs cauteloso y estima que ocurrirรก a finales del aรฑo entrante. El New York Times publicรณ un cuidadoso anรกlisis con varios simuladores interactivos al respecto.
Covid-19 es una enfermedad sobre la que seguimos aprendiendo. Aunque inicialmente fue considerada como una neumonรญa, cada dรญa aparecen reportes sobre nuevos sรญntomas, complicaciones y manifestaciones en รณrganos tan disรญmbolos como el cerebro, los vasos sanguรญneos o la piel. Este comportamiento clรญnico tan particular tiene encendidas luces de alerta entre los cientรญficos. Al desconocerse aรบn algunos detalles de la fisiopatologรญa del covid-19, el beneficio exacto, total o parcial, que otorgarรญa una vacuna es incierto.
Por otro lado, muchas cosas pueden salir mal en las fases de investigaciรณn clรญnica: la eficacia podrรญa ser limitada, de tal forma que no se justificara el costo-beneficio de producirla; podrรญa haber problemas de seguridad y tolerabilidad, tales como reacciones secundarias inmediatas o efectos adversos a largo plazo, lo que obligarรญa volver al diseรฑo original. Y si nos enfrentรกramos a mutaciones en las cepas del virus (hoy no sabemos si las habrรก), la vacuna tendrรญa una corta duraciรณn, de algunos meses o un aรฑo, como ocurre ya con la influenza estacional.
El titรกnico reto de vacunar a miles de millones
Bill Gates dedica mรกs de 10 mil millones de dรณlares de su fundaciรณn a apoyar programas de vacunaciรณn en todo el mundo. Conoce las vicisitudes de distribuir una vacuna en el planeta para lograr inmunizar a millones de personas y ha escrito sobre las complicaciones que la vacuna para el covid-19 conlleva. Estas van desde el mantenimiento de una red frรญa que la proteja en cada etapa de su trรกnsito, hasta el entrenamiento para el personal de salud.
Gates habla tambiรฉn de decisiones. ยฟQuiรฉn debe recibir la vacuna primero? La lรณgica nos dice que las poblaciones de alto riesgo y los profesionales de la salud, sin embargo, estos criterios podrรญan variar si se cuenta con un nรบmero limitado de dosis.
Es fundamental tambiรฉn saber en quรฉ paรญses se aplicarรก primero la vacuna: ยฟen aquellos con el mayor crecimiento de contagios? ยฟEn los que participaron en la investigaciรณn y el desarrollo de la vacuna? ยฟEn los de mayor capacidad econรณmica?
Existe una complicaciรณn aรบn mayor, que es el enorme volumen de vacunas que deberรกn fabricarse para proteger a los adultos mayores de 25 aรฑos, la poblaciรณn mรกs susceptible de enfermarse por este virus. Hablamos de cerca de cinco mil millones de dosis. ยฟCรณmo y dรณnde se fabricarรกn?
Montar lรญneas de producciรณn de vacunas no es cosa sencilla; de hecho, algunas son tan especializadas que solo fabrican una sola vacuna o un solo tipo de vacunas. La capacidad de producciรณn es variable dependiendo de la clase, pero se estima que para la vacuna del covid-19 podrรญa estar en el orden de los 400 millones de dosis en una planta de alta especializaciรณn. Solo hay un puรฑado de estas en el mundo. ยฟExistirรก la capacidad instalada para satisfacer la demanda? Y quizรก lo mรกs importante: ยฟquiรฉn pagarรก por ellas?
La vacuna contra el coronavirus es una necesidad apremiante. Solo logrando vacunar a dos tercios de la poblaciรณn podremos aspirar a un efecto de rebaรฑo que detenga el contagio. Pero, aunque es mucho el optimismo en torno a esta vacuna, hay aรบn un sinnรบmero de detalles por cubrir. Lamentablemente, no podemos esperar ser vacunados pronto.
es mรฉdico cirujano por la UNAM, analista, conferencista y asesor en polรญticas de salud. Ha publicado en diarios como Milenio y El Universal, y colaborado como consultor experto para medios de comunicaciรณn nacionales y extranjeros.
