Pager mueve febrilmente un joystick mientras juega al Pong, su juego favorito. Pero esto es solo la fuerza de la costumbre: el joystick no estรก conectado a nada. Sin embargo, la pelota rebota por la pantalla. Pager utiliza sus pensamientos para jugar a travรฉs de las conexiones neuronales directas en su dispositivo Neuralink reciรฉn implantado. Pager no es el tรญpico niรฑo de 9 aรฑos: es un macaco que proporcionarรก informaciรณn valiosa a la empresa de Elon Musk, para que eventualmente pueda generar pruebas de este dispositivo mรฉdico invasivo en humanos. De hecho, esta representaciรณn tuvo lugar en un evento de Neuralink en directo, en el que se presentรณ por primera vez un modelo funcional del implante. Pager tambiรฉn se estรก convirtiendo en un recurso cada vez mรกs valioso y limitado en la investigaciรณn mundial. Lo que es aรบn mรกs significativo es que tambiรฉn puede ser un componente clave para la polรญtica mundial y la seguridad nacional de Estados Unidos.
Como hemos visto en los รบltimos dos aรฑos, la pandemia de covid-19 ha expuesto las debilidades del suministro y la investigaciรณn mรฉdica. Los primates no humanos utilizados en la investigaciรณn mรฉdica no han sido la excepciรณn. Como informรณ el New York Times en febrero, los investigadores de la vacuna de covid-19 se encontraron con una escasez mundial de primates, fundamentales para las etapas tempranas de los ensayos clรญnicos. Este problema se agravรณ cuando China, el principal proveedor mundial de primates, prohibiรณ su exportaciรณn. Antes de la pandemia, China suministraba mรกs del 60% de los primates de investigaciรณn utilizados en Estados Unidos. Hoy, aรบn no estรก claro cรณmo y cuรกndo los volverรก a exportar.
No es la primera vez que han existido problemas de suministro global de primates. India fue el mayor proveedor de primates hasta que, en 1978, la preocupaciรณn por su uso en pruebas militares de Estados Unidos llevรณ al gobierno indio a detener su venta. Esta medida fue vista como respuesta a los grupos defensores de los derechos de los animales, ya que los primates utilizados en las pruebas militares con frecuencia morรญan. China llenรณ ese vacรญo ofreciendo tanto el suministro como normas รฉticas y reglamentarias mรกs indulgentes. Cortejรณ a los cientรญficos estadounidenses no solo para que utilizaran a sus primates, sino tambiรฉn para que vinieran a desarrollar las investigaciones en sus laboratorios. Esto ayudรณ inmediatamente con el suministro, pero quizรก no fue tan positivo para el bienestar de los animales. Aunque los cientรญficos occidentales han informado que los primates no son maltratados, no se puede negar que los marcos normativos y รฉticos son mucho mรกs laxos. Actualmente China es quizรกs el mayor actor en el mercado de primates no humanos.
Actualmente, mรบltiples empresas estรกn desarrollando dispositivos sofisticados de interfaz cerebro-computadora, o ICC, muchos de los cuales tendrรกn que ser probados en primates antes de iniciar los ensayos con humanos. Estos dispositivos se estรกn desarrollando en los รกmbitos mรฉdico, militar y de consumo. Pretenden ofrecer nuevos tratamientos en algunos de los males mรกs complicados, como la parรกlisis, la apraxia del habla e incluso la depresiรณn. Sin embargo, recogerรกn los datos mรกs sensibles posibles: los propios pensamientos humanos. De hecho, un grupo de investigadores utilizรณ recientemente una ICC en un individuo con parรกlisis, permitiรฉndole escribir con el dictado de sus pensamientos.
La investigaciรณn con primates es fundamental para la estrategia china de dominar el futuro de la biotecnologรญa y la inteligencia artificial. El desarrollo de las ICC descansa en este vรญnculo, y el “China Brain Project” (Proyecto Cerebro de China) les da prioridad. Los investigadores chinos han reconocido que actualmente estรกn rezagados respecto a Estados Unidos en el desarrollo de la ICC, pero afirman que podrรญan alcanzarlos en un plazo de cinco a diez aรฑos. Aunque esta estimaciรณn puede ser demasiado optimista, podrรญa ser posible dado el apoyo del Estado chino y su ventaja en la investigaciรณn con primates.
Desde mediados de la dรฉcada de 2000, China ha estado trabajando en la creaciรณn de una infraestructura de investigaciรณn con primates. En el proceso estรก legitimando sus propios esfuerzos de investigaciรณn, asรญ como atrayendo a socios y clientes internacionales, interesados por su escala, el costo relativamente bajo y la facilidad de realizar sus experimentos dentro de las fronteras chinas. Actualmente hay mรกs de 100 instituciones y empresas que proporcionan modelos de primates en el paรญs. La mรกs destacada es el Centro Nacional de Recursos para Primates no Humanos, que se encuentra en funcionamiento parcial y aรบn en construcciรณn, en la provincia suroccidental de Yunnan. Este “tanque de recursos” centralizado a nivel nacional estรก orientado a satisfacer las necesidades del objetivo de China de dominar la biotecnologรญa en el futuro.
Esta estrategia de construir una infraestructura de investigaciรณn, lo suficientemente sofisticada tanto para cumplir con las necesidades de la estrategia biotecnolรณgica de China como para atraer a entidades forรกneas, es preocupante en algunos aspectos. En primer lugar, la dominaciรณn del mercado de experimentaciรณn en primates significa que el sistema centralizado chino puede negar el acceso cuando le sea conveniente a nivel estratรฉgico, como puede ocurrir en el caso de otra pandemia global, o si retrasar el desarrollo tecnolรณgico estadounidense pudiera impulsar el desarrollo propio del paรญs oriental. El engrosamiento de la capacidad de China fue, al menos en parte, una respuesta al atasco de la investigaciรณn con primates en otros lugares, pero ahora puede generar sus propios embotellamientos para debilitar a otros. En segundo lugar, el control del mercado de la investigaciรณn en primates es รบtil en la bรบsqueda de transferencia tecnolรณgica hacia China, ya que las entidades forรกneas que deseen realizar experimentos con primates chinos deberรกn enviar su tecnologรญa y conocimiento hacia dicho paรญs. Asรญ, las instituciones y compaรฑรญas que estรกn a la vanguardia le estarรกn enseรฑando a China cรณmo cerrar la brecha de la innovaciรณn.
Finalmente, China ha creado un proceso integrado para trasladar los experimentos con primates a los ensayos clรญnicos en humanos mediante incentivos de costo y rapidez. Su objetivo es atraer a las entidades extranjeras para que primero desplieguen sus innovaciones en el mercado nacional de China, de maneras en que el gobierno central pueda tener influencia en ellas. Por lo tanto, a pesar de que los investigadores extranjeros pueden beneficiarse de la laxitud normativa, tambiรฉn podrรญan estar entregando a China valiosa propiedad intelectual de forma inadvertida. Ademรกs, China puede recopilar valiosos datos neuronales recogidos por estos ICC, lo que le da una ventaja tรฉcnica. Esto podrรญa suponer tambiรฉn un riesgo para la seguridad de Estados Unidos, ya que el Big Data permite la vigilancia y nuevas formas de ciberataques.
La escasez de primates no humanos de China, ocasionada por la crisis de covid-19, no debe verse como un problema de cadena de suministro global, sino como una seรฑal de advertencia para el futuro del desarrollo tecnolรณgico y de medicamentos. Asimismo, nuestro estรกndar de oro para el bienestar animal no tiene sentido si permitimos que la industria se traslade sutilmente a China para el desarrollo de neurodispositivos. Depender de China para los primates no humanos para la investigaciรณn representa una potencial amenaza para los desarrolladores de tecnologรญa, los responsables polรญticos y la seguridad nacional de Estados Unidos.
Este artรญculo es publicado gracias a una colaboraciรณn de Letras Libres con Future Tense, un proyecto de Slate, New America, y Arizona State University.
es estudiante de doctorado en la School of Life Sciences de la Arizona State University. Sus รกreas de trabajo son neurotecnologรญa, big data, ediciรณn genรฉtica e inteligencia artificial aplicada a la salud.
es estudiante de doctorado en la School of Life Sciences de la Arizona State University. Investiga la intersecciรณn de biologรญa, biotecnologรญa y polรญtica en China, paรญs donde trabaja e investiga desde hace una dรฉcada.
