El viernes 21 de septiembre la agencia espacial japonesa, JAXA, anunciรณ que su sonda espacial Hayabusa 2 se acercรณ a 55 metros de la superficie de un asteroide en forma de diamante, llamado Ruygu, y dejรณ caer sobre ella dos pequeรฑos artefactos con objeto de iniciar su exploraciรณn. Luego de un viaje de tres aรฑos y medio la hazaรฑa se hizo realidad. Una vez liberados los exploradores, Hayabusa 2 se alejรณ de nuevo a 20 kilรณmetros de distancia.
Photo taken by Rover-1B on Sept 21 at ~13:07 JST. It was captured just after separation from the spacecraft. Ryugu's surface is in the lower right. The misty top left region is due to the reflection of sunlight. 1B seems to rotate slowly after separation, minimising image blur. pic.twitter.com/P71gsC9VNI
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) September 22, 2018
Si bien ya en febrero de 2001 la NASA habรญa conseguido colocar la sonda NEAR en el asteroide Shoemaker, esta es la primera vez que se ha conseguido posar dos exploradores robotizados sobre la superficie de un cuerpo celeste. Los pequeรฑos exploradores hexagonales se moverรกn dando saltos de 15 centรญmetros para ser jalados nuevamente por la dรฉbil gravedad de Ryugu, el cual gira sobre su eje cada 7 horas y media. Son capaces de medir temperatura y tomar fotografรญas casi en forma indefinida, pues cuentan con paneles solares recargables. El 3 de octubre Hayabusa 2 dejarรก caer el explorador MASCOT, construido por las agencias espaciales alemana y francesa, el cual va equipado con instrumentos capaces de medir, ademรกs de la temperatura local, su composiciรณn quรญmica y propiedades magnรฉticas. Pero su vida serรก efรญmera, apenas dos dรญas ryugunanos, es decir, 15 horas terrestres. A fines de ese mes la sonda descenderรก, harรก detonar una carga explosiva a fin de crear un crรกter, recogerรก muestras de rocas y del suelo ryugunano, lo abandonarรก en diciembre de 2019 con ese material valioso y retornarรก a la Tierra en 2020.
"I cannot find words to express how happy I am…" Y.T.
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) September 22, 2018
The MINERVA-II1 rovers have successfully landed on asteroid Ryugu, snapped photos & taken the first successful hop! Have a read about this world first and hear the comments from our Project Members.https://t.co/xtoIcWIT5X pic.twitter.com/AOYDhhBDe2
Este logro de la agencia espacial japonesa nos permite recordar otros viajes, igualmente รฉpicos y con resultados emocionantes. La nave Cassini viajรณ desde 1997 hasta la navidad de 2004 rumbo a Titรกn, una de las 56 lunas de Saturno. Una vez ahรญ, liberรณ la sonda Huygens a fin de que descendiera sobre su superficie. Lo que nos mostrรณ resultรณ inesperado. Piedras redondeadas adornan el paisaje rojizo. Son lisas, de manera que parecen haber sido erosionadas por contacto con agua o algรบn lรญquido en movimiento, como vemos en los lechos de los rรญos de la Tierra. Ahora sabemos que se trata de gas metano en forma lรญquida. Fotografรญas enviadas por Huygens en junio de 2005 y en julio de 2006 de los polos demuestran que tambiรฉn existen lagos de gas metano congelado, sรณlido, en esa zonas de Titรกn, los cuales se hallan a โ180 oC. Allรก el metano cumple la misma funciรณn que el agua en la Tierra, asรญ que, en lugar de un ciclo hidrolรณgico, se produce un ciclo metanolรณgico. Existen ocรฉanos, lagos y rรญos de metano lรญquido que se evapora, forma nubes y genera lluvias extravagantes, pues la gravedad es tan dรฉbil y la atmรณsfera tan densa, que las gotas de metano son gordas y pesadas pero caen sin prisa, errรกticas como plumas de ave. La atmรณsfera de Titรกn es una versiรณn de la nuestra hace unos 4 mil millones de aรฑos.
Otro explorador de grandes dimensiones es el Chandra. Dedicado a mirar a travรฉs de rayos X, muy difรญciles de detectar por los observatorios terrestres, fue puesto en รณrbita en 1999. Debe su nombre al ilustre astrofรญsico indio, Subrahmanyan Chandrasekhar, quien ayudรณ a entender, entre otros temas, la evoluciรณn de las estrellas. Este telescopio ha aportado nuevas evidencias que sugieren la existencia de muchos hoyos negros โpequeรฑosโ alrededor de una docena de hoyos supermasivos en el centro de la Vรญa Lรกctea.
Una misiรณn conjunta entre las agencias espaciales europea (ESA) y norteamericana (NASA) puso en el espacio, en 1995, el observatorio solar SOHO (SOlar and Heliospheric Observatory). Como su nombre lo indica, estรก dedicado a mirar el Sol. Gracias a esta ventana conocemos mejor el campo magnรฉtico de nuestra estrella, asรญ como los cambios en su superficie. La misma agencia ESA lanzรณ al espacio dos telescopios, llamados Herschell y Planck. En particular este รบltimo nos ha proporcionado las mejores imรกgenes de la radiaciรณn de fondo de microondas, lo cual permite a los astrofรญsicos entender mejor los orรญgenes del Universo. Esta radiaciรณn de fondo fue descubierta en 1998 por el telescopio COBE. Al terminar su vida รบtil, fue sustituido en 2001 por WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe).
El telescopio Spitzer, lanzado en 2003, mide 85 cm, suficiente para mirar en el infrarrojo objetos muy lejanos con longitudes de onda de entre 3 y 180 micras. No capta luz sino calor, de manera que ha revelado detalles impresionantes de tales cuerpos galรกcticos. A diferencia de otros similares (los cuales forman parte del programa Grandes Observatorios de la NASA), se distingue porque su รณrbita no es geocรฉntrica, sino heliocรฉntrica, es decir, sigue la trayectoria de la Tierra mientras gira alrededor del Sol. Son cuatro los observatorios que ha instalado la NASA en el espacio cercano a fin de mirar en cuatro zonas distintas del espectro electromagnรฉtico. Ademรกs del Spitzer, tenemos el Hubble, que mira la luz visible; el Observatorio Compton, que ve rayos gamma; y el Chandra, telescopio, como dijimos, dedicado a observar mediante rayos X.
Un observatorio consagrado a observar las explosiones de rayos gamma, SWIFT, tambiรฉn estรก equipado para captar rayos X, ultravioleta y luz visible. Fue puesto en รณrbita en 2004 con el propรณsito de determinar el origen de semejantes descargas de rayos gamma, indagar si existen otros que no se han registrado y estudiar el Universo primitivo. Este observatorio ha sido capaz de detectar un objeto a 13 mil millones de aรฑos luz, el mรกs antiguo que se conoce a la fecha. INTEGRAL (INTErnational Gamma-Ray Astrophysics Laboratory) tambiรฉn es un telescopio dedicado a observar rayos gamma, rayos X y luz visible. Fue desarrollado por ESA, NASA y la Agencia Espacial de la Federaciรณn Rusa. Lanzado al espacio en 2002, su objetivo es estudiar la composiciรณn quรญmica interna de las estrellas, asรญ como permitir el anรกlisis de estrellas de neutrones y de hoyos negros gigantes.
En 2008 la NASA puso en รณrbita el telescopio Fermi de Rayos Gamma, el cual ha arrojado indicios sobre la formaciรณn de hoyos negros supermasivos en el centro de las galaxias y ha permitido descubrir mรกs de 50 nuevos pรบlsares. Un aรฑo despuรฉs se lanzรณ el telescopio Kepler, programado para describir una รณrbita elรญptica alrededor del Sol durante tres aรฑos y medio. Si bien presentรณ fallas, pudo enviar datos a la Tierra. Se espera que, una vez reparado, permita echar un ojo a planetas similares al nuestro fuera del sistema solar. Por lo que pudo atisbar, detectรณ la primera luna en un sistema solar que no es el nuestro. Se trata de un gigantesco satรฉlite, del tamaรฑo y masa de Neptuno, que orbita un planeta similar en tamaรฑo a Jรบpiter pero con una masa diez veces superior.
escritor y divulgador cientรญfico. Su libro mรกs reciente es Nuevas ventanas al cosmos (loqueleo, 2020).
