El Sol es una inmensa esfera de plasma (electrones y protones) que mantiene su forma gracias a que las reacciones nucleares en su interior evitan el colapso gravitacional.El Sol está en constante actividad: emitie radiación electro-magnética (luz), viento, expulsa material y cambia la configuración de su campo magnético.
El viento solar1 es un flujo de plasma que se lanza desde la corona solar (el borde externo del Sol). Debido a la elevada temperatura (un millón de grados centígrados) y a la presencia de campos magnéticos intensos, este viento es arrojado a grandes velocidades (200 a 900 kilómetros por segundo).
Cuando el campo magnéticodel Sol va de los de 0.5 a 4 Gauss2 ,el mismo mecanismo que produce el viento solar puede eyectar en un pequeño lapso de tiempo y a grandes velocidades (2000 km/s) una gran cantidad de material de la corona solar, produciendo ráfagas solares3.
Los cambios en el campo magnético solar producen variabilidad en el viento solar y la emisión de ráfagas solares. Hoy, se sabe que el campo magnético del Sol tiene un ciclo de 11 años a lo largo del cual cambia de tener una distribución bipolar a tener muchos polos magnéticos. A lo largo de este ciclo el Sol pasa de tener un viento solar poco intenso y pocas ráfagas solares, a una configuración con muchas ráfagas solares y un viento solar intenso4.
En 1610, Galileo Galilei observó manchas en el Sol y las denominó “manchas solares”. Estas manchas solares corresponden a regiones en las que el campo magnético se retuerce y es más intenso. Muchas manchas solares indican que el campo magnético solar es muy variable (viento solar intenso y muchas ráfagas solares). Pocas manchas solares indican que el campo magnético solar es homogéneo.
El campo magnético de la Tierra, generado por el movimiento del magma dentro de la corteza terrestre, está íntimamente ligado a la actividad solar. Sin la presencia del viento solar el campo magnético terrestre tendría la forma de un campo magnético bipolar. La acción del viento solar deforma esta distribución.
Durante las épocas de gran actividad solar una fracción de las partículas del vientosolar son redirigidas por el campo magnético terrestre hacia los polos de la Tierra, creando las auroras boreales y australes.
Entre 2007 y comienzos de 2011 el Sol estuvo en una de las épocas de menor actividad de los últimos 70 años y apenas comienza a salir de su letargo. En lo últimos meses el Sol ha emitido tres ráfagas (19 de marzo 2011, 19 de abril 2011 y 7 de junio 2011) que aunque espectaculares, fueron menos intensas que la emitida el 4 de noviembre del 2003. Esta ráfaga ha sido la más intensa que se ha observado y aunque no estuvo directamente dirigida hacia la Tierra produjo muchas molestias en los sistemas satelitales de radiocomunicación.
Entre1645 y 1715 no se detectó actividad solar. Durante estos años, conocidos como mínimo de Maunder, la temperatura terrestre promedio disminuyó un grado centígrado y algunos cuerpos de agua (río Tamesis, mar Báltico y el estrecho entre Manhattan y la Isla de Staten) se congelaron durante varios años. Otras épocas de baja temperatura asociados con la baja actividad solar son el mínimo de Oort (1010 – 1080), mínimo de Wolf (1280 – 1350), mínimo de Sporer (1460 – 1550) y la época de Dalton (1790 – 1830). Aparentemente las épocas de calentamiento global están asociadas con la alta actividad solar, por ejemplo el máximo medieval (950 – 1250) y posiblemente el máximo moderno (1600 hasta la fecha), periodo en el que la actividad solar se ha duplicado y la temperatura ha incrementado al menos un grado centígrado.
El incremento de la temperatura global en los últimos cien años, es un efecto que se ha producido debido a la intervención del hombre, la contaminación del medio ambiente y a la actividad solar.
[1 ] La composición del viento solar es idéntica a la de la corona solar: 75% hidrógeno, y 25% helio.
[2 ] La Tierra tiene un campo magnético de 0.3 Gauss. Un imán de refrigerador 50 Gauss
[3 ] Las ráfagas solares están clasificadas según el brillo que emiten en rayos X. Una ráfaga solar muy fuerte, puede emitir la misma cantidad de energía que mil millones de bombas atómicas
[4 ] Este video muestra como la variabilidad de la corona solar esta directamente ligada con el ciclo de las manchas solares.
Además de estudiar la muerte de las estrellas, los destellos de rayos gamma y los hoyos negros; amo la docencia y la divulgación de la ciencia.
