Cuando estaba en secundaria, Alex Fong pasaba quince horas a la semana en Yahoo Answers, ayudando a desconocidos a resolver dudas sobre peceras. Respondió preguntas como: “¿Por qué están enfermos mis peces?” “¿Qué puedo hacer con este tanque de 10 galones?” “¿Qué peces pueden vivir juntos?” Para resolver las cuestiones más difíciles, incluso se dedicó a leer libros sobre el tema. Buscaba que sus respuestas fueran largas y detalladas. Después de un mes de publicaciones, se hizo merecedor de la designación de “colaborador destacado”, con 477 puntos y una calificación de 79% como mejor respuesta. “Vi a mucha gente que tenía preguntas que eran válidas, que yo también habría tenido como principiante, así que quería ayudarlos”, dice Fong. “Me sentí mal por la gente, honestamente. Estaban pidiendo ayuda y no la estaban consiguiendo”. Así que Fong se unió a millones de personas como él y se encargó de traer claridad a los desorientados.
Y ahora, por lo visto, aquellas personas se quedarán desorientadas. A principios de abril, Yahoo Answers anunció que cerrará sus operaciones. A partir del 20 de abril, las personas no pueden publicar más preguntas o respuestas. Y el 4 de mayo, Yahoo Answers se extinguirá por completo.
Yahoo Answers arrancó en 2005 y rápidamente ascendió al estrellato del internet. Chirag Shah, profesor de informática y ciencias de la información en la Universidad de Washington, cree que en 2008 Yahoo Answers no solo era el mayor servicio de preguntas y respuestas en línea, sino el sitio web más grande de todos.
Ese fue el año en que Shah comenzó a estudiar el sitio, en un intento por comprender qué motivaba a las personas a usarlo. ¿Por qué millones preferían publicar en Yahoo Answers y esperar días a que llegara una respuesta no verificada, en lugar de simplemente escribir una pregunta en Google y obtener una respuesta en segundos? Descubrió que el atractivo era múltiple. Obviamente, existe el valor del entretenimiento: un simple vistazo a la página ilustrará muchas publicaciones divertidas o escandalosas. “¿¿¿¿¿Es ilegal matar una hormiga ?????” “¿Creen que los humanos alguna vez caminarán sobre el sol?” “¿Qué me acaba de decir mi papá?” Pero, sobre todo, la popularidad de Yahoo Answers se debió a su humanidad y sentido de comunidad.
Las personas publicaban en el sitio por dos razones principales: confirmación y apoyo social. El hecho de que hubiera otras personas respondiendo tu pregunta importaba mucho más que la precisión de la respuesta en sí, explica Shah. “Las mejores respuestas no eran necesariamente las de mejor calidad de contenido, sino las que conectaban con la pregunta y con el autor”, dice. “Para muchas de estas cuestiones, la gente solo quiere el elemento humano. Ver que hay otras personas que enfrentan las mismas cosas o que atraviesan los mismos problemas”.
Aunque existen otros servicios de preguntas y respuestas como WikiAnswers (que, dice Shah, es bueno para preguntas que se pueden responder con datos y hechos) y Quora (donde los expertos responden preguntas), Yahoo Answers fue singular por la forma en que cultivó un coro de opiniones y respuestas diversas. Fong cuenta que veía siempre a los mismos colaboradores destacados respondiendo preguntas, y sentía una especie de afinidad con ellos. También sentía una responsabilidad hacia los que preguntaban en Yahoo Answers –una red más extensa y lejana– y buscaba asegurarse de que recibieran la información correcta. Si veía una respuesta errónea, escribía una aclaración. Shah notó este patrón de señalar la información errónea entre los principales colaboradores. “Las personas del más alto nivel casi se convierten en moderadores de esta comunidad. Sentían que era su comunidad y que tenían que cuidarla”, dice Shah.
La lealtad de los colaboradores destacados surgía del sentido de realización que les proporcionaba su labor en el sitio. Shah detalla que Yahoo Answers tenía un sistema de puntos que mantenía enganchados a los usuarios. Cuantas más preguntas respondían, más puntos recibían, lo que generaba un incentivo psicológico para seguir adelante y ganar la insignia de “colaborador destacado”. Fong coincide en que este aspecto lúdico de Yahoo Answers avivó su devoción por el sitio y le impidió usar WikiAnswers o cualquier otro servicio. “Era como un juego, pero ninguna de las reglas estaba escrita”.
Fong ni siquiera está muy seguro de cómo se convirtió en uno de los principales colaboradores; cree que es porque trató de elegir las preguntas impopulares, por lo que sus respuestas eran votadas como la “mejor respuesta” con mayor facilidad. Su título no implicaba muchas ventajas en su título, pero se dio cuenta de que una vez que consiguió la insignia, sus respuestas aparecían en la parte superior de las publicaciones, de manera similar a lo que ocurre con los comentarios de usuarios verificados en Twitter o Instagram.
Y son justamente sitios como Twitter e Instagram los que causaron el declive de la popular página de preguntas. Shah dice que sintió que el sitio perdió su posición alrededor de 2011, cuando la fama de las redes sociales iba en aumento. Fong dejó de postear cuando estaba en preparatoria, y para él, Twitter ha reemplazado a Yahoo Answers. Proporciona una libertad similar para publicar, comentar o preguntar cualquier cosa. Otros parecen haber estado sintiendo lo mismo desde hace un tiempo: muchas publicaciones en Yahoo Answers son de “hace una década”, señala Fong.
Pero aunque gran parte de Yahoo Answers se volvió obsoleta hace mucho, la gente lamenta su desaparición. Algunos incluso comparan la muerte del sitio con el la destrucción de la Biblioteca de Alejandría. Es el único lugar en internet, cuenta Shah, donde las preguntas imperfectas y mal escritas eran recompensadas con más respuestas. “El toque humano fue en gran medida un atractivo para las personas”, dice Shah, “y creo que definitivamente estamos perdiendo un gran recurso”.
Yahoo Answers dice que los usuarios que quieran preservar sus publicaciones podrán descargar y mantener su archivo personal de preguntas y respuestas. Desde que se enteró del cierre inminente, Fong ha tomado algunas fotos de sus publicaciones y su perfil. “Definitivamente me siento nostálgico porque esa fue una parte importante de mi crecimiento”. Al mirar en retrospectiva su etapa de Yahoo Answers, dice que incluso se siente sorprendido de sí mismo: “Vaya, estaba tan motivado que entraba a Yahoo Answers y dedicaba tiempo a responder preguntas. En cierto modo me llena el corazón. Fue parte de mi vida. Me entristece que se vaya “.
Este artículo es publicado gracias a una colaboración de Letras Libres con Future Tense, un proyecto de Slate, New America, y Arizona State University.
es becaria en Slate.
