Habitamos un sistema planetario muy sensible, pues cualquier variaciรณn de distancia y posiciรณn respecto del Sol, de masa y composiciรณn atmosfรฉrica, puede dar como resultado un mundo diferente al vecino. Asรญ, existen cuatro planetas en el รกrea interior del Sol. Todos son mรกs o menos sรณlidos y contienen gases similares pero hasta ahรญ. El mรกs cercano a nuestra estrella comรบn es Mercurio, una esfera casi perfecta que no posee satรฉlites naturales y se mueve mรกs rรกpido que ninguno. En efecto, su distancia respecto del Sol es de 108 millones 200,000 km, esto es, 0.39 unidades astronรณmicas (UA), por lo que el aรฑo mercuriano apenas dura 88 dรญas terrestres. Para simplificar las enormes cifras debido a la distancias), los astrรณnomos establecieron los 150 millones de km que separan la Tierra del Sol como la Unidad Astronรณmica (UA). Entre nuestra estrella y nosotros hay 1.00 UA.
A Mercurio se le conoce desde hace tiempo, ya que puede verse sin necesidad de telescopios sofisticados. Es pequeรฑo, tiene un diรกmetro ecuatorial de 4,878 kilรณmetros, un poco mรกs grande que nuestra Luna. Dado que su velocidad orbital alcanza 45 km/s, el dรญa es excesivamente largo. Si alguien pudiera pararse en aquel planeta y mirara el cielo mercuriano, no lo verรญa azul sino negro, pues la atmรณsfera es muy tenue, aunque el Sol podrรญa cegarlo, pues se encontrarรญa mucho mรกs cerca que en la Tierra. Es un planeta tan pequeรฑo y caliente que serรญa imposible mantener una atmรณsfera como la terrestre. Si bien es veinte veces menos masivo que el nuestro y tres veces mรกs pequeรฑo, su gravedad es tan intensa como en Marte.
Allรก el dรญa es muy distinto al nuestro. De hecho, un dรญa de Mercurio equivale a 59 de la Tierra. El planeta gira con lentitud en su propio eje pero el aรฑo transcurre en forma vertiginosa, por lo que toma tiempo ver salir el Sol por la maรฑana y ponerse al atardecer. Esto sucede cada 180 dรญas. El Sol sale, se detiene, se esconde de nuevo casi exactamente por donde saliรณ y vuelve a salir para seguir su trayectoria por el cielo mercurial. Asรญ pasa en determinados puntos de la superficie, en el resto del planeta se observa que el Sol se detiene en apariencia en el cielo y realiza un giro. En su firmamento sobresalen dos objetos luminosos: el amarillento Venus y la Tierra azul.
La รณrbita de Mercurio es una elipse muy pronunciada, por lo que en su punto mรกs cercano se halla a sรณlo 46 millones de kilรณmetros del Sol y luego se aleja a 70 millones. Puede ser gรฉlido y ardiente, y aunque pudiera pensarse lo contrario debido a esta cercanรญa con el Sol, no es el mรกs caluroso del sistema. Lo es Venus. El viajero proveniente de la Tierra sufrirรญa de vรฉrtigo por las dificultades que enfrentarรญa al remontar montaรฑas, cuencas y cordilleras. Los farallones se elevan decenas de kilรณmetros y alcanzan longitudes de cientos de kilรณmetros. La superficie estรก llena de suelos porosos y rocas obscuras, de crรกteres dentro de crรกteres, dentro de otros crรกteres, debido al impacto de innumerables meteoritos. Este paisaje tortuoso se parece al de nuestra Luna.
Alejรกndonos del Sol, enseguida de Mercurio aparece Venus. Tambiรฉn se le conoce popularmente como โlucero del albaโ, pues se puede observar a simple vista luego de que ha caรญdo el Sol o al romper la maรฑana. Se encuentra a 0.72 UA del Sol. Es nuestro vecino prรณximo y se trata del objeto mรกs brillante, excepto la Luna y el Sol, debido a las densas nubes de azufre y รกcido sulfรบrico que lo cubren y reflejan la mayor parte de los rayos solares. Su tamaรฑo es un poco menor que el de la Tierra. Sin embargo, y al igual que sucede con Mercurio, la cercanรญa con el Sol provoca fenรณmenos extraรฑos desde el punto de vista de un terrรญcola.
A diferencia del mismo Mercurio, la Tierra y la mayorรญa de los planetas, Venus gira en sentido contrario, de manera que el Sol sale por el poniente y se oculta por el oriente. Y lo hace aรบn mรกs lento que Mercurio, pues le toma unos 243 dรญas terrestres completar un dรญa. Al mismo tiempo, su cercanรญa al Sol y su propia masa lo obligan a rotar alrededor de la estrella el equivalente a 225 dรญas de la Tierra. Por tanto, ยกen Venus un dรญa es un poco mรกs largo que un aรฑo! El Sol sale casi cada 117 dรญas terrestres, esto es, dos veces anualmente… aunque el dรญa venusino no haya terminado.
Se trata de un planeta activo y el mรกs caliente del sistema solar, dado que la temperatura en su superficie alcanza los 462 oC. Su atmรณsfera, muy densa, es rica en diรณxido de carbono, asรญ que se genera un pronunciado efecto de invernadero. Tambiรฉn existen nubes de รกcido sulfรบrico y poca agua. Es muy probable que, al intensificarse el efecto de invernadero, junto con la actividad volcรกnica, los rayos solares hayan aumentado la temperatura a nivel planetario, y, con ello, disipado sus ocรฉanos de manera paulatina, enviando vapor de agua a la atmรณsfera.
La presiรณn sobre la superficie venusina es 90 veces mayor a la de la Tierra, asรญ que al caminar por ahรญ habrรญa que abrirse paso por una zona โplรกsticaโ. Los gases no dejan que la radiaciรณn proveniente del Sol disminuya, de manera que el ambiente es sofocante, listo para fundir incluso el plomo. Aun asรญ, presenta suelos sรณlidos, rocosos, en tonos grisรกceos, con profundos caรฑones y lleno de crรกteres, la mayorรญa entre 1.5 y 2 kilรณmetros de radio, aunque algunos rebasan los 20 kilรณmetros.
Hay mรกs de 50 mil volcanes que han cubierto de lava sรณlida la superficie, aunque aรบn no se han detectado erupciones. Los sistemas volcรกnicos conforman una especie de canales sinuosos que se extienden a lo largo de cientos de kilรณmetros de diรกmetro. A pesar de que posee un nรบcleo con un contenido de hierro similar al de la Tierra, Venus no genera campo magnรฉtico. La montaรฑa mรกs alta mide 11 kilรณmetros, casi tres kilรณmetros mรกs alta que el Everest. Se conocen dos รกreas continentales elevadas, una en el norte, de tamaรฑo similar a Australia, y otra en el sur, como Sudamรฉrica. La primera se llama Ishtar Terra y la segunda, Afrodita Terra, dos nombres equivalentes al de la diosa Venus, pues Ishtar era la diosa de la belleza entre los sumerios, mientras que Afrodita representaba el amor para los antiguos griegos.
escritor y divulgador cientรญfico. Su libro mรกs reciente es Nuevas ventanas al cosmos (loqueleo, 2020).
