Angus Deaton
El gran escape. Salud, riqueza y los orรญgenes de la desigualdad
Traducciรณn de Ignacio Perrotini
Ciudad de Mรฉxico, FCE, 2015, 404 pp.
Este libro es el resultado de la incursiรณn del Premio Nobel en Economรญa 2015 Angus Deaton en disciplinas como la demografรญa y la historia. Con la pelรญcula El gran escape, de Steve McQueen, como metafรณrico telรณn de fondo, Deaton explora las grandes tendencias en materia de progreso en los รกmbitos de la salud y el ingreso. La pregunta que recorre todo el volumen es por quรฉ, a pesar del acelerado desarrollo que han experimentado muchos paรญses, una parte considerable de la poblaciรณn mundial no ha podido salir de la pobreza y la muerte prematura.
El libro estรก dividido en tres grandes apartados: “Vida y muerte”, “Dinero” y “Ayuda”. En el primero, Deaton (Edimburgo, 1945) indaga los factores que explican el espectacular progreso en materia de salud en los paรญses avanzados y la desigualdad aรบn prevaleciente entre ellos y el llamado mundo en desarrollo. La esperanza de vida, concluye Deaton, ha variado a travรฉs de la historia de la humanidad y su mejora no ha sido ni continua ni universal. Enfocรกndose en el bien documentado caso de Inglaterra, hubo periodos en que los indicadores de salud eran similares para aristรณcratas y la poblaciรณn en general porque las causas de muerte estuvieron mรกs vinculadas a las enfermedades infecciosas que a la desnutriciรณn. Sin embargo, la introducciรณn de innovaciones mรฉdicas (medicamentos y tratamientos) generรณ desigualdad dado que la poblaciรณn mรกs rica era la รบnica que podรญa cubrir esos costos. El progreso, afirma el autor, “rara vez se distribuye equitativamente”. Los enormes avances observados en siglo y medio a partir de 1850 estuvieron asociados principalmente al descenso de la mortalidad infantil. Al contrastar sus posibles causas, Deaton concluye que existe una sรณlida evidencia para atribuirlo al control directo de las enfermedades por encima de las innovaciones mรฉdicas y los progresos en nutriciรณn y vivienda. La acelerada migraciรณn de zonas rurales a ciudades insalubres y las falsas teorรญas sobre los mecanismos de transmisiรณn de enfermedades (como la teorรญa del miasma) contribuyeron a que los contagios por contaminaciรณn del agua crecieran apresuradamente. El control directo de las enfermedades –mejoras en la sanidad y suministro de agua y, posteriormente, la vacunaciรณn y las buenas prรกcticas de salud personal– puso eventual fin a los mecanismos mรกs comunes de contagio. La disminuciรณn de las enfermedades infecciosas condujo, a su vez, a un desarrollo en materia de nutriciรณn y con ello al aumento en la estatura, la fortaleza y la productividad. Deaton arguye que la mejora en salud pรบblica “requiriรณ de la acciรณn de las autoridades, lo que a su vez requiriรณ de la concertaciรณn y la acciรณn polรญtica”. Asรญ, la extensiรณn del voto a los trabajadores por las Leyes de Reforma en Inglaterra contribuyรณ a que se instalara infraestructura para agua limpia.
En lo referente al llamado mundo en desarrollo, el anรกlisis de Deaton no es menos minucioso. Segรบn los datos disponibles, las campaรฑas internacionales impulsadas por unicef y otros organismos y los mayores niveles de educaciรณn de las mujeres han dado como resultado que la esperanza de vida en los paรญses en desarrollo sea superior a la que existรญa en los paรญses ricos cuando tenรญan niveles similares de producto por persona. Sin embargo, a pesar de la difusiรณn y acceso al conocimiento, el mundo en desarrollo –sobre todo en el รfrica subsahariana y el sur de Asia– presenta todavรญa altas tasas de mortalidad infantil por causas prevenibles. Deaton documenta cรณmo el crecimiento econรณmico por sรญ solo no puede resolver esta gran desigualdad. Si la disponibilidad de mayores recursos no va acompaรฑada del desarrollo de las instituciones del Estado que garanticen servicios de salud mรกs efectivos y del cambio de actitudes de la poblaciรณn para ser mรกs exigentes, el progreso podrรญa ser sumamente lento. Por otra parte, la ausencia de recursos adicionales puede dificultar la acciรณn estatal incluso si los gobiernos tienen las mejores intenciones.
En “Dinero”, Deaton indaga el notable aumento en el ingreso promedio de todos los habitantes del mundo desde principios del siglo XIX hasta finales del XX y la consecuente reducciรณn de la pobreza extrema. El gran progreso estuvo acompaรฑado de una exacerbaciรณn de la desigualdad, sobre todo entre paรญses. Con refrescante franqueza, el autor reconoce que no es fรกcil explicar las causas de esta disparidad. En un gran nรบmero de paรญses, el progreso tambiรฉn estuvo acompaรฑado de un incremento en la concentraciรณn del ingreso. Un caso emblemรกtico es Estados Unidos, que experimentรณ un sostenido crecimiento del producto por persona pero tambiรฉn un aumento de la desigualdad del ingreso laboral y la concentraciรณn del ingreso y la riqueza en el 1% mรกs rico. Este contexto le permite a Deaton desarrollar la idea de que a menudo el progreso estรก acompaรฑado de un aumento de la desigualdad y la manera en que esta desigualdad puede impulsar o dificultar el progreso.
Finalmente, en “Ayuda” Deaton analiza si la transferencia de recursos brindada a travรฉs de la cooperaciรณn internacional es capaz de acelerar el progreso de los paรญses y poblaciones rezagados (aquellos que no experimentaron “el gran escape”). A pesar de que la aritmรฉtica indica que la cantidad de recursos por habitante de los paรญses ricos necesarios para eliminar la pobreza extrema en el mundo es baja, dicha pobreza persiste. Deaton argumenta que esto ocurre porque la redistribuciรณn de recursos a nivel internacional de gobierno a gobierno o de organismos multilaterales a gobierno no puede resolver los obstรกculos al desarrollo. “Si la pobreza no es el resultado de la ausencia de recursos o de oportunidades, sino de instituciones pobres, un gobierno pobre y una polรญtica tรณxica, es probable que dar dinero a los paรญses pobres […] perpetรบe y prolongue la pobreza, en lugar de eliminarla.” Si bien el autor reconoce que la ayuda internacional ha tenido algunos รฉxitos en el รกmbito de la salud, es tajantemente crรญtico: “la ayuda no funciona como la inversiรณn y, en realidad, la idea en su conjunto no tiene sentido, dado el acceso que tienen varios paรญses pobres a los mercados de capital privado”. Se trata, a mi parecer, de una interpretaciรณn excesivamente crรญtica. Dada la magnitud de la desigualdad, me parece que vale la pena seguir buscando formas y mecanismos en que la redistribuciรณn a nivel global pueda acelerar el progreso de los paรญses rezagados.
Escrito en un estilo accesible incluso para el lector no especializado, El gran escape dibuja una historia del progreso y la manera desigual en que este se ha presentado en el mundo. A partir de un anรกlisis lรบcido y meticulosamente documentado, Deaton nos invita a reflexionar sobre las causas profundas de esta desigualdad y los obstรกculos para superarla. Sin duda, se trata de una obra importante para entender el estado actual de nuestro mundo. ~
Es profesora de economรญa de la Universidad de Tulane y fellow no residente del Centro para el Desarrollo Global y el Diรกlogo Interamericano
