Desde 1958 la Agencia Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), ha sido la agencia responsable de la mayor parte de los proyectos estadounidenses relacionados con la exploración y estudio del espacio. Los programas en los que la NASA ha estado involucrada abarcan planeamiento, construcción y lanzamiento de satélites y transbordadores al espacio; la investigación en ciencias relacionadas con la astrofísica y la Tierra; el desarrollo de tecnología y programas de educación a todo nivel (investigadores, maestros y niños). La NASA es la agencia espacial1que cuenta con el mayor número de investigadores, ingenieros, técnicos, proyectos y, es la que más dinero invierte. Tan solo para el 2011 su presupuesto rebasa los 18 mil 700 millones de dólares.
El lanzamiento de Sputnik 1, el primer satélite artificial colocado en órbita por la Ex Unión Soviética en 1957fue considerado por el gobierno de Estados Unidos no solo una amenaza sino una afrenta. La carrera espacial había comenzado y EUA acusaba de enterado creando la NASA un año después del lanzamiento de Sputnik 1.
En un principio, la ventaja soviética en la “conquista” del espacio fue apabullante. No solo fueron los primeros en colocar el primer satélite artificial en órbita; sino que mandaron al espacio al primer ser vivo, Laika (1957); al primer hombre, Yuri Gagarin (1961); a la primera mujer,Valentina Tereshkova (1963); comandaron la primera misión espacial que no requirió del uso de trajes espaciales (1964); y su compatriota, Alexei Leonov, realizó la primera caminata espacial (1965).
Durante la década de los setenta los esfuerzos soviéticos se enfocaron en explorar y conquistar la Luna, pero la construcción del cohete necesario para la exploración lunar estuvo llena de problemas políticos, técnicos y monetarios. Baste mencionar que en los cuatro lanzamientos del cohete lunar N1 nunca se logró alcanzar la órbita deseada. En 1976 el programa de exploración lunar soviético quedó sin fondos y fue cancelado oficialmente.
La NASA en cambio, necesitó 11 años y tres programas espaciales: Mercury, Gemini y Apolo para lograr explorar la Luna. El objetivo principal del programa Mercury (1958-1965) era descubrir si el hombre podía sobrevivir en el espacio exterior.Gemini (1965-1966) tuvo como propósitos centrales entrenar a los astronautas para realizar actividades a gravedad cero, perfeccionar las caminatas espaciales, reingresar a la atmósfera terrestre y aterrizar en la Tierra. La meta de Apolo era aterrizar en la Luna y realizar la primera caminata lunar. Esto no sería tan sencillo.
El 27 de enero1967, durante una de las pruebas de vuelo del programa Apolo 1 un corto circuito produjo un incendio y los tres tripulantes murieron. Temerosos de repetir la tragedia, las pruebas siguientes se realizaron con sistemas de vuelo no tripulados (misiones Apolo 2, 3, 4, 5 y 6) y viajes alrededor de la Tierra (Apolo 7, 8, 9, y 10).
Dos años después, el 20 de julio de 1969, a bordo del Apolo 11 los astronautas Neil Armstrong, Edwin Buzz Aldrin Jr y Michael Collins, aterrizaron y caminaron en la Luna.
http://www.youtube.com/watch?v=RMINSD7MmT4
Apolo 11 fue la primera misión en llegar a la Luna, pero no la última
a. El Apolo 12 (14 de noviembre de1969) aterrizó en la Luna y recogió muestras de la superficie lunar.
b. El Apolo 14 (31 de enero de 1971) aterrizó en una zona montañosa de la Luna.
c. El Apolo 15 (26 de julio de 1971) fue la primera misión que utilizó el vehiculo lunar.
d. El Apolo 16 (16 de abril de 1972) fue la primera misión que utilizó a la Luna como observatorio.
e. El Apolo 17 (7 de diciembre de 1972) fue la misión que más tiempo utilizó el vehículo lunar y mayor número de experimentos realizó.
Increíblemente, resulta más conocida la misión semi-fallida del programa: Apolo 13 (Tom Hanks, Gary Sinise, Kevin Bacon…).
Tras el despegue, el verdadero Apolo 13 reportó una falla en el tanque de oxígeno de la nave (11 de abril de 1970). Sus tripulantes no solo no pudieron aterrizar en la Luna si no que estuvieron muy cerca de no poder regresar a Tierra.
Como suele pasar, tras la victoria la gente comienza a interesarse en otros asuntos y la conquista de la Luna no fue la excepción. EUA había logrado ese "one small step for a man, one giant leap for mankind" y aunque se tenían planeadas al menos cuatro misiones más a la Luna, en 1973 se dio por terminado el programa Apolo.
El fin de la saga Apolo dio paso al programa de transbordadores espaciales:Space Transportation System (STS).Estos fueron la primera generación de naves espaciales reutilizables (en teoría cada transbordador podría tener 100 lanzamientos) y la primera capaz de poner satélites en órbita. Utilizando los transbordadores se logró poner en órbita el telescopio espacial Hubble; el telescopio milimétrico Chandra; los telescopio de altas energías Swift y Fermi; las misiones robóticas enviadas a Marte (Pathfinder, Spirit, y Opportunity). Los transbordadores también permitieron que decenas de científicos y astronautas llegaran a la estación espacial internacional.
Los cinco transbordadores que se han construido son:
1. Columbia (comenzó a operar en 1981).
2. Challenger (comenzó a operar en 1983).
3. Discovery (comenzó a operar en 1984).
4 .Atlantis (comenzó a operar en 1985).
5. Endeavor (comenzó a operar en 1992).
Entre 1983 y 1986 el Challenger completó exitosamente 9 misiones. Durante su misión número 10 (28 de enero de 1986) a los 73 segundos del lanzamiento el transbordador sufrió una explosión originada en el sistema de enfriamiento. El Challenger se fragmentó en tres partes y los siete miembros de la misión murieron. A partir de este accidente, se incluyó como norma un sistema individual de eyección y la inclusión de paracaídas individuales. Las misiones de la NASA estuvieron detenidas durante dos años.
Challenger fue reemplazado por el transbordador Endeavor. Durante 22 años los cuatro transbordadores restantes operaron sin fallas que lamentar. El 1 de febrero del 2003, Columbia intentó reingresar a la atmósfera de la Tierra pero la fricción atmosférica generó un sobrecalentamiento y el transbordador terminó explotando. Una vez más, todos los miembros de la misión perdieron la vida. Este accidente, aunado al alto costo de cada lanzamiento, a la poca rentabilidad de las naves y a las múltiples misiones fallidas llevó a la decisión de poner fin a los STS.
Discovery dejó de operar el 24 de febrero del 2011. El Endeavor dejará de operar el 16 de mayo del 2011. El programa de los transbordadores llegará a su fin cuando el último de ellos, el Atlantis, realice su último lanzamiento el 28 de junio del 2011.
Con el desmantelamiento de los transbordadores la exploración espacial de los estadounidenses seguramente sufrirá un serió revés. Por lo pronto se sabe que las próximas misiones de la NASA serán lanzadas utilizando el cohete ruso “Soyuz” y que una nueva generación de transbordadores, Boeing X-37, sigue en fase de pruebas.
Además de misiones tripuladas, la NASA ha invertido cantidades importantes de tiempo, dinero y esfuerzo en misiones robóticas denominadas sondas. El Mariner 2, lanzado en 1962, fue la primera sonda en fotografiar Venus a menos de 35 mil kilómetros.Las sondas Viking lograron aterrizar en Marte y a partir de sus experimentos se determinó que no había vida marciana. Las sondas Voyager 1 y Voyager 2, lanzadas en 1962, son las sondas más alejadas de la Tierra. Hoy en día se encuentran tan lejos (a 17.5 mil millones de kilómetros, 117 veces la distancia de la Tierra al Sol) que aparentemente están saliendo de la heliopausa (el campo magnético solar). En su trayectoria han pasado muy cerca de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno y han logrado imágenes fascinantes.
[1] Las otras agencias importantes son la Agencia Especial Europea (apoyada económicamente por Italia, Francia y Alemania) y la Agencia Especial Japonesa.
Además de estudiar la muerte de las estrellas, los destellos de rayos gamma y los hoyos negros; amo la docencia y la divulgación de la ciencia.
