En 1977, Jacob van Zanten era uno de los pilotos mรกs experimentados de KLM y el rostro publicitario de la empresa, cuyo eslogan hacรญa alarde de su envidiable puntualidad. Durante un vuelo de รmsterdam a las Islas Canarias, Van Zanten se enterรณ de que una bomba habรญa explotado en un expendio de flores dentro del aeropuerto al que se dirigรญa, obligรกndolo a aterrizar en Tenerife, junto con varios otros aviones. Van Zanten rรกpidamente se dio cuenta de que llegarรญa tarde a su destino. Ademรกs, de mantenerse estacionado por mรกs de cinco horas, el piloto tendrรญa que obedecer un protocolo de descanso, legalmente obligatorio para todo capitรกn de KLM. Eso implicarรญa desembarcar a la tripulaciรณn en Tenerife, donde la aerolรญnea tendrรญa que encontrarles alojamiento para despegar al dรญa siguiente. Para Van Zanten, el capitรกn insigne de la aerolรญnea mรกs puntual del planeta, esto conllevarรญa una mancha inaceptable en su ilustre carrera, de modo que rellenรณ el combustible de su 747 y se preparรณ para despegar, aunque un banco de niebla habรญa descendido sobre la pista, impidiรฉndole ver mรกs allรก de 300 metros delante de su cabina. Tras comunicarse con la torre de control y recibir una autorizaciรณn distinta a la que buscaba (la torre autorizรณ la ruta, mas no el despegue), Van Zanten acelerรณ. De repente, entre la bruma, apareciรณ otro 747, de la empresa Pan Am, detenido a la mitad de la pista. Van Zanten intentรณ alzar el vuelo. La punta del aviรณn logrรณ evitar un impacto frontal, pero la parte posterior del fuselaje despedazรณ al aviรณn detenido. Todos los pasajeros a bordo del vuelo de KLM fallecieron, junto con 335 del vuelo de Pan Am. Exceptuando los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, el desastre de Tenerife es la mayor tragedia en la historia de la aviaciรณn.
La historia anterior abre el libro Sway: the irresistible pull of irrational behavior,
((Publicado en espaรฑol como El impulso irracional (Espasa Calpe, 2009).
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escrito por Ori y Rom Brafman, quienes, a travรฉs de estudios y casos reales, desmenuzan las muchรญsimas formas en las que opera la irracionalidad. El escenario que los Brafman presentan no es alentador. Por eso es una lectura indispensable, sobre todo en momentos cuando la cordura parece escasear. Desde que empezรณ la cuarentena no he dejado de pensar en รฉl.
Los Brafman utilizan a Van Zanten para explicar el concepto de aversiรณn a la pรฉrdida, en el que una persona o un grupo toma una decisiรณn en aras de no sufrir una pรฉrdida evidentemente menos significativa que el riesgo que corren. La tragedia de Tenerife es escandalosa, pero eso no significa que en nuestra rutina no haya casos como el del piloto holandรฉs. Sway explica que la decisiรณn de Van Zanten no es distinta a pasarnos un alto cuando la luz estรก en amarillo. De haber llegado a las Canarias con รฉxito, Van Zanten habrรญa mantenido su expediente intacto; de fracasar, acabarรญa con la vida de todos sus pasajeros. Al cruzar un semรกforo en amarillo, la ganancia potencial son unos minutos. De ocurrir un accidente, lo que nos estamos jugando es la vida misma. La ganancia potencial es diminuta; el riesgo es inmenso. De cualquier manera optamos por arriesgarnos. Todos hemos sido Jacob van Zanten.
Ahora llevemos la aversiรณn a la pรฉrdida al contexto de la actual pandemia. Aun con todas las advertencias, hay gente que parece preocupada por mantener una agenda social activa, perdiendo de vista lo evidente. Lo que ganamos al organizar un bautizo, una fiesta o una comida es una tarde de estar con nuestros seres queridos; lo que estรก en juego es no solo nuestra salud, sino la de quienes nos rodean. Estamos dispuestos a jugarnos todo por una tarde, asรญ como Van Zanten estuvo dispuesto a arriesgar su vida y la de sus pasajeros por cuidar su reputaciรณn y la de KLM. Preferimos no tolerar treinta minutos de incomodidad por culpa de un tapabocas, aunque el riesgo sea enfermarnos de Covid; preferimos no pasar un aรฑo encerrados y aislados de nuestros seres queridos, aunque eso implique morir en 2020, a guardarnos este aรฑo y despuรฉs gozar a esa misma gente durante lo que nos quede de vida.
Por supuesto, hay quien no tiene otra alternativa mรกs que salir durante la pandemia para poner pan sobre la mesa. Poco hay de irracional en buscar la supervivencia. No obstante, muchos tenemos la fortuna de poder trabajar desde nuestra casa sin salir. Esa franja de la poblaciรณn es quien debe leer Sway. Despuรฉs de todo, como comprueba el libro, la irracionalidad a menudo puede ser letal.
Coeditor del sitio de internet de Letras Libres. Autor de Tenebra (Seix Barral, 2020).
