La historia de las falsificaciones literarias estรก llena de incidentes curiosos y reveladores. Un caso que llama la atenciรณn es el del joven poeta Thomas Chatterton, de Bristol, quien inventรณ unos versos de un clรฉrigo del siglo XV que fueron muy discutidos. En 1770 se suicidรณ con arsรฉnico, a los diecisiete aรฑos, y sus obras, incluyendo las falsificaciones, influyeron en varios escritores ingleses. Mรกs influyente fue la invenciรณn de los poemas gaรฉlicos de Ossiรกn, supuestamente traducidos por James Macpherson (1736-1796); estos poemas posiblemente fueron, en parte, versiones muy arregladas y romantizadas de tradiciones rurales gaรฉlicas de Escocia recogidas por Macpherson.
Pero hay un caso espectacular en el siglo XVIII que implica no solamente la falsificaciรณn de una obra, sino tambiรฉn la puesta en escena de su autor. A comienzos del siglo XVIII llegรณ a Londres un joven que afirmรณ provenir de la isla de Formosa (hoy Taiwรกn). En 1704 publicรณ, bajo el pseudรณnimo de George Psalmanaazaar, una Descripciรณn histรณrica y geogrรกfica de Formosa. El personaje, de origen francรฉs, tomรณ su apellido, exotizรกndolo, de un rey asirio mencionado en la Biblia (en 2 Reyes 17:3). Afirmรณ que se habรญa convertido al cristianismo, se comportaba de manera excรฉntrica, hablaba en un lenguaje incomprensible, comรญa carne cruda muy condimentada y contaba historias sobre canibalismo y sacrificios masivos de niรฑos en su tierra natal. Causรณ gran sensaciรณn en Londres, donde despertรณ mucha curiosidad, pues no se sabรญa prรกcticamente nada de esa isla exรณtica oriental de donde supuestamente provenรญa el joven. Y cuando publicรณ su libro atrajo todavรญa mรกs la atenciรณn. Se convirtiรณ en una celebridad que interesรณ tanto a la Royal Academy como al doctor Samuel Johnson, quien en los aรฑos cuarenta de aquel siglo solรญa reunirse con el formoseรฑo en una cervecerรญa de la City, segรบn cuenta Boswell. Muy pronto publicรณ una segunda ediciรณn, revisada, en la que a su nombre le quitรณ las dobles vocales.
Lo interesante del caso de Psalmanazar es que el impostor no รบnicamente falsificรณ un libro entero sobre un lugar en el que nunca habรญa puesto un pie, sino que ademรกs se inventรณ a sรญ mismo como el extraรฑo autor de la obra. Toda su vida transcurriรณ bajo esta falsa identidad, hasta su muerte en 1763. No solo escribiรณ una historia y una etnografรญa totalmente imaginarias, sino que ademรกs encarnรณ un personaje ficticio. Muchas personas, incluyendo a escritores y artistas, crean su propio personaje y lo ponen en escena en su vida cotidiana. Pero George Psalmanazar es un caso espectacular de un gran engaรฑo que durรณ decenios. No se ha logrado saber quiรฉn era en realidad.
Es muy revelador que en su tiempo su aspecto fรญsico (carecรญa del llamado pliego mongol en los ojos y era rubio) no despertase sospechas. Como lo ha mostrado Michael Keevak, en esa รฉpoca todavรญa no se generalizaban los criterios raciales que dominaron en Europa un siglo despuรฉs. Nadie sabรญa en Londres quรฉ aspecto tenรญa un formoseรฑo, un chino o un japonรฉs (vรฉase The pretended Asian, 2004). Tampoco nadie sabรญa bien cรณmo era Formosa, cรณmo eran sus habitantes, quรฉ tipo de leyes los regรญan o que lengua usaban para comunicarse. Asรญ, la representaciรณn fraudulenta de un oriental no era fรกcil de desenmascarar.
Casi la mitad de la Descripciรณn es una pesada discusiรณn teolรณgica sobre el camino de su conversiรณn al anglicanismo. El resto es una monografรญa sobre las costumbres, la religiรณn, la polรญtica, la economรญa y el lenguaje de los formoseรฑos. Pinta a una sociedad cruel pero civilizada, compleja y estratificada, dotada de legislaciรณn y una sรณlida estructura teocrรกtica. Es un mundo mรกs parecido al imperio azteca que a tribus salvajes primitivas. Supone que Formosa estรก sometida al Imperio japonรฉs (y no a China). La religiรณn es monoteรญsta y su dios, que exige sacrificios humanos, asume la apariencia de diferentes bestias. Hay una casta de sacerdotes-sacrificadores encargada de cortar el cuello a miles de niรฑos y extraerles el corazรณn para quemarlo en honor del dios. Este dios ha ordenado un culto al sol, a la luna y a diez estrellas. Debido al sacrificio de niรฑos hay mรกs hembras que varones; por ello se permite al hombre casarse con varias mujeres. El clima es muy caluroso y asoleado, debido a lo cual los trabajadores son morenos; pero las clases superiores viven bajo tierra y tienen la piel blanca. No deja de ser asombrosa la manera en que acumula informaciรณn falsa sobre un paรญs que solo existe en su imaginaciรณn.
En algรบn momento de su vida decidiรณ revelar que habรญa sido un impostor. Escribiรณ un libro, publicado pรณstumamente en 1764, titulado Memorias de ****, conocido comรบnmente como George Psalmanazar, supuesto nativo de Formosa. No revela su verdadero nombre, pero narra extensamente su vida, muy arrepentido de sus falsificaciones.
Psalmanazar es un caso extremo de la construcciรณn social del yo. La gente suele ejecutar una representaciรณn de una identidad que se va transformando con el tiempo y con la prรกctica. Pero este supuesto formoseรฑo llegรณ a una tan exagerada invenciรณn de un personaje y de una obra que se ha convertido en un caso fascinante para ser investigado. ~
Es doctor en sociologรญa por La Sorbona y se formรณ en Mรฉxico como etnรณlogo en la Escuela Nacional de Antropologรญa e Historia.
