El programa espacial soviético (1957- 1991) englobó todos los asuntos relacionados con la carrera espacial de la Ex Unión Soviética (URSS), el símil de la NASA pero en la URSS de la Guerra Fría. Fue un programa pionero muy exitoso, que metió fuertes presiones a Estados Unidos por la conquista del espacio. De entre los logros de este programa, destacan:
- Colocar el primer satélite en órbita: Sputnik 1
- Colocar al primer ser vivo en órbita alrededor de la Tierra: Laika
- Colocar al primer ser humano en órbita alrededor de la Tierra: Yuri Gagarin
Sputnik 1 lanzado el 4 de octubre de 1957, era un satélite artificial de forma esférica (60 centímetros de diámetro) con un peso cercano a los 80 kilogramos. Contaba con dos transmisores de radio y un caparazón de aluminio. El objetivo de Sputnik 1 fue recolectar información sobre las características de la atmósfera y el espacio, así como detectar la presencia de meteoritos (objetos que por cierto no detectó). Después de tres semanas de operación las baterías del satélite comenzaron a fallar, aun así el satélite logró operar unos meses más. Finalmente el 4 de Enero de 1958,tras 1,400 orbitas alrededor de la Tierra, a una altitud que oscilaba entre los 215 y los 940 kilómetros, se detuvo la misión. Sputnik 1 reingresó a la atmósfera terrestre y por la elevada fricción acabó por quemarse.
El 3 de noviembre de 1957, el programa espacial soviético lanzó al espacio la nave espacial Sputnik 2. Tres veces más grandes y seis veces más pesada que el primero, Sputnik 2 tenía la particularidad de ser la primer nave espacial tripulada por un ser vivo, la perra Laika. Originalmente el nombre de la perra era Kudryavka (que en ruso significa “pequeña de pelo rizado”), pero se le conoció mundialmente como Laika por el nombre de su raza.
Pese a que Sputnik 2 enfatizó los cuidados para con la tripulante (sistemas de alimentación en forma de gel, traje espacial de protección que monitoreaba sus signos vitales y almacenaba sus desechos) un desperfecto en el mecanismo de control térmico de la nave sobrecalentó la nave y Laika murió ocho horas después haber sido puesta en órbita. Después de 162 días de viaje, la nave reingresó a la atmósfera. Pese a que Laika no sobrevivió el viaje, su experiencia demostró que era posible que un organismo soportara las condiciones de gravedad cero, y con ello se abrió el camino a la participación humana en vuelos espaciales1.
El 12 de abril de 1961 el programa espacial soviético se volvió a colocar a la cabeza al colocar al primer hombre en órbita alrededor de la Tierra: Yuri Gagarin. Gagarin fue obrero metalúrgico hasta que tuvo veinte años. A los 21 se inscribió en la escuela militar de pilotos de Oremburgo de donde se recibió con honores. En 1961 se enlistó en el programa espacial soviético para pilotear Vostok 1, la primera nave espacial.
De los 3,500 voluntarios inscritos en ese programa, se seleccionaron a dos pilotos: Yuri Gagarin y German Titov. Días antes del lanzamiento ninguno2 sabía quién iba a ser el tripulante de Vostok 1. Al parecer, Gagarin siempre tuvo una ligera ventaja en las evaluaciones gracias a que su corta estatura (1.57 metros) le permitía maniobrar3 más cómodamente dentro la cápsula espacial.
El miércoles 12 de abril de 1961 a las 9:07 de la mañana, Gagarin se convirtió en el primer ser humano que viajara al espacio. A 30 mil kilómetros por hora, su vuelo tardó 9 minutos en cruzar la atmósfera (que no tiene una frontera marcada pero se asume que a partir de los 100 kilómetros de altura se ha llegado al espacio exterior), y tardó 108 minutos en dar una vuelta completa a la Tierra.
Completada la vuelta a la Tierra, la nave comenzó su descenso. A 7 kilómetros de la superficie terrestre Gagarinfue expulsado y abrió el paracaídas a los 2.5 kilómetros. Tardó diez minutos en aterrizar en el pueblo de Engels, Rusia, a mil kilómetros de distancia del lanzamiento inicial. Una historia curiosa sobre el viaje de Gagarin dice que tras el aterrizaje los campesinos que vieron Yuri Gagarincon su traje espacial y un paracaídas creyeron que era un extraterrestre. Gagarinles habría tranquilizado con estas palabras: “no me tengan miedo, no soy un extraterrestre, soy un piloto soviético que ha descendido desde el espacio. Tengo que encontrar un teléfono para llamar a Moscú".
La misión del Vostok 1 era analizar cómo se comportaba un humano a gravedad cero. Los resultados registraron que el cuerpo de Yuri se comportó casi como si estuviera en Tierra. Salvo algunas palpitaciones muy rápidas durante el despegue sus signos vitales se mantuvieron estables. ¡Gagarin fue también el primer ser humano en comer a gravedad cero! Hoy día sabemos que después de mucho tiempo en el espacio, debido a la ingravidez, los músculos pierden fuerza y los huesos comienzan a descalcificarse.
El 27 de marzo de 1968, casi siete años después de haber estado en el espacio, Gagarin murió al estrellar el avión de caza MiG-15 que piloteaba durante un vuelo rutinario. Sobre este accidente todavía se ciernen teorías conspiracionistas que ven en la carrera espacial de la Guerra Fría motivo suficiente para que se atentara, con éxito, en contra de la vida del primer hombre en el espacio.
En First Orbit, la película que Attic Room Productions realizó para celebrar el 50 aniversario de la puesta en órbita de Yuri Gagarin, pueden escuchar parte de los audios originales de Yuri Gagarin en el espacio.
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[1] El 31 de enero de 1961 la NASA también mandó un ser vivo al espacio. El chimpancé “Ham” (por las siglas del laboratorio de la base de la fuerza aérea en el cual fue entrenado “Holloman Air Force Base”), realizó su viaje dentro de la nave espacial MR-2. Fue lanzado desde Cabo Cañaveral en un vuelo suborbital de 16 minutos de duración. A diferencia de Laika, Ham no solo sobrevivió al vuelo, sino que vivió 26 años más.
[2] [3] ¡Gracias Liborio Líbero!
Además de estudiar la muerte de las estrellas, los destellos de rayos gamma y los hoyos negros; amo la docencia y la divulgación de la ciencia.
